Como la mayoría de los vertederos, el El vertedero de Boragaon en Guwahati, Assam, es un lugar abrumador, formado por pilas de basura colorida en constante movimiento.
A diferencia de la mayoría de los vertederos, Boragaon está supervisado por un pelotón de enormes cigüeñas en peligro de extinción, parecidas a los Muppet, conocidas como ayudantes mayores. Con casi 1,5 metros de altura, llamativos ojos de color azul hielo y grandes picos en forma de cuña, cualquier ayudante mayor podría protagonizar fácilmente una versión punk rock de Barrio Sésamo. La piel de sus cuellos desnudos en tecnicolor varía del amarillo al naranja rojizo, según el individuo y la temporada de cría. Cada uno tiene una bolsa inflable y arrugada que cuelga en la base del cuello, cuyo propósito sigue siendo desconocido.
En asamés, los ayudantes mayores se denominan Hargilaso “tragahuesos”, por su mayor habilidad: devorar grandes trozos de comida. Aunque se alimentan principalmente de carroña, comen con gusto vertebrados como peces e incluso pueden tragarse patos de un solo bocado. En el vertedero, se pavonean sobre la basura, arrancando bocados de los montones y, ocasionalmente, estirando sus alas de 2,4 m (8 pies) para elevarse con las corrientes térmicas. Si tienen demasiado calor, defecan en sus propias patas, una estrategia llamada urohidrosis.
Las cigüeñas ayudantes mayores son unas de las especies más raras del mundo: se estima que quedan entre 800 y 1200 ejemplares en todo el mundo. Durante mucho tiempo, sus hábitos y su aspecto les dieron la reputación de ser “un mal presagio y un transmisor de enfermedades”, afirma la bióloga Purnima Devi Barman. La persecución y la destrucción del hábitat, incluida la desecación de humedales y la pérdida de árboles donde anidan, redujeron su población.
En 2007, Barman fundó un grupo de base para la conservación de las cigüeñas, el Ejército de Hargila, que opera en pueblos de Assam. Mediante iniciativas de conservación comunitaria (que van desde la incorporación de motivos de hargila en los textiles tradicionales de Assam hasta la educación de la gente sobre el papel de las cigüeñas como vínculos vitales en el ecosistema), el Ejército de Hargila ha logrado duplicar con creces la población local de cigüeñas. Barman incluso organiza eventos educativos improvisados en el vertedero, ayudando a la gente a apreciar mejor el poder de las aves que pasan su tiempo allí.
Rango: Más del 80 por ciento de los grandes ayudantes del mundo viven en Assam, India. El resto se encuentra en Camboya y Bihar, India.
Especies: Ayudante mayor (Leptoptilos es dudoso), o hargila
Cómo verlos: Busque a las cigüeñas ayudantes mayores hurgando en el vertedero de Boragaon, en Guwahati. A poca distancia, podrá verlas en lo alto de los árboles donde anidan, en los pueblos de Dadara, Pachiria y Singimari, en el distrito de Kamrup. Estos dos lugares tienen las mayores concentraciones de estas cigüeñas en el mundo.
LA VIDA SALVAJE DE: Una hermana cigüeña/Hargila Baideo
Purnima Devi Barman es bióloga de vida silvestre y fundadora del Ejército Hargila, un equipo de conservación integrado exclusivamente por mujeres en Assam, India. Su innovador enfoque comunitario ha logrado involucrar a amas de casa rurales en la conservación y ha aumentado enormemente la cantidad de cigüeñas locales y nidos de cigüeñas.
¿Qué le inspiró a ayudar a los ayudantes mayores?
Mi vínculo con la naturaleza se fomentó desde muy temprana edad gracias a mi abuela, que siempre me señalaba las cigüeñas y los buitres. Un día, cuando mis hijos tenían dos años y medio, vi cómo un hombre talaba un árbol donde anidaban, lo que provocó la caída de crías de avestruces.
La visión de estos indefensos pajaritos me resonó y sentí una profunda conexión, viéndolos como si fueran mis propios hijos. Verlos en apuros y que se refirieran a ellos como malos augurios fue desgarrador. Mientras sostenía a mis hijos esa noche, me di cuenta de que mi doctorado no significaría mucho si estos pájaros seguían siendo maltratados.
¿Cómo funciona el Ejército de Hargila?
El Ejército Hargila es un movimiento de base rural integrado exclusivamente por mujeres. Cuando empecé, no tenía un plan detallado, pero cuando me hice amiga de las mujeres locales y escuché que la hargila se considera un mal presagio, sentí que debía ser parte de nuestra tradición y cultura.
Cuando una mujer se compromete a formar parte del Ejército de Hargila, su función se extiende a la de educar a su marido al respecto. Por eso, aunque se trata de una iniciativa liderada por mujeres, trabajamos con todo el mundo. A través del Ejército de Hargila, las mujeres rurales tienen voz y voto. Demuestran al mundo y a nuestra sociedad que un supuesto “mal augurio” puede convertirse en un símbolo cultural.
¿Cómo ayuda la comunidad a apoyar directamente a los ayudantes mayores?
Los ayudantes mayores son aves que anidan en colonias y prefieren ciertos árboles para reproducirse, y a menudo regresan a los mismos año tras año. Nuestro lema es proteger los árboles para salvar a las aves: proteger el jardín, proteger la biodiversidad. Si vienes, verás la coexistencia: ayudantes mayores que anidan en los árboles y personas que trabajan y viven cerca. Hemos colocado redes debajo de los árboles donde anidan para atrapar a los polluelos de ayudantes mayores que caen.
Nuestras comunidades, especialmente las mujeres, también organizan fiestas de bienvenida al bebé para los mayores, de forma similar a como celebramos a las futuras madres. Una vez que iniciamos esto, se convirtió en un movimiento masivo. Este y otros eventos, como la integración de las aves en nuestras canciones y tradiciones populares, muestran nuestra conexión y compromiso.
¿De qué otras formas se han integrado los ayudantes mayores en su cultura?
Las mujeres son portadoras vitales de nuestra cultura. Aunque muchas personas consideraban que la hargila era un mal presagio o incluso fea, según diversas percepciones, yo siempre creí lo contrario. Pensaba que la hargila debía considerarse bella y moderna. Para cambiar estas percepciones, pensamos en celebrar su belleza a través de nuestras tradiciones: tejiendo la hargila en telas.
El punto de inflexión fue cuando incorporamos la hargila a la gamosauna parte integral de nuestra tradición asamés. Es una tela que tenemos en alta estima, que se utiliza en rituales, para dar la bienvenida a los invitados y durante las oraciones. Tejer la hargila en la gamosa hizo que la gente apreciara más a esta ave.
Además, comenzamos a tejer motivos de hargila en nuestra ropa tradicional. tirame Chadores. Se convirtió en una declaración de moda, fusionando nuestra pasión con la moda. Ahora, incluso vendemos estos tejidos. A la gente le encanta la creatividad, y cuando vieron la hargila tejida en nuestro atuendo tradicional, muchos se sintieron identificados.
¿Qué le gustaría que el mundo supiera sobre el hargila y otras especies menos conocidas?
Estas aves, que suelen considerarse de mal augurio, desempeñan un papel fundamental como limpiadoras. Buscan comida y purifican nuestro entorno. Trabajan muchísimo por nosotros. Lo que he aprendido de Hargila es que se tragan todo el dolor y la negatividad, pero en última instancia difunden positividad.
Todas las especies, grandes o pequeñas, merecen respeto. Nuestras percepciones de la belleza y la fealdad son sólo construcciones mentales. La coexistencia es fundamental. Todos somos hilos interconectados en el tapiz de la vida.
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