Este artículo fue publicado originalmente en Grist y aparece aquí como parte de nuestro Mesa de Clima colaboración.
Piensa en el último concierto al que fuiste. Ahora reemplaza la música que sonaba en el lugar con una serie errática de estallidos, staccatos apagados, golpes distorsionados y clics repentinos. Ningún sonido es claramente distinguible de otro, todos se mezclan en una mezcla de ruido desincronizado.
Excepto que, en lugar de músicos, lo que se escucha es una masa de invertebrados subterráneos. Y están ofreciendo un espectáculo poco ortodoxo para el puñado de humanos que saben dónde y cómo sintonizar: una compleja sinfonía de vibraciones y pulsos que transmiten el estado de los mismos suelos en los que se mueven estos organismos.
“De hecho, se puede utilizar el sonido para escuchar el suelo y obtener una indicación de su estado de salud, basándose en los pequeños bichos que se mueven a su alrededor”, afirma Jake Robinson, ecólogo microbiano de la Universidad Flinders de Australia. Es el autor principal de un estudio que acaba de publicarse en la revista Nature. Revista de ecología aplicada que descubrieron que la ecoacústica, o el estudio de los sonidos ambientales, no sólo puede utilizarse para detectar organismos en el suelo, sino también para identificar la diferencia entre tierras restauradas y degradadas.
Aunque la práctica de grabar los sonidos de la naturaleza existe desde hace más de un siglo, el uso de esas grabaciones para analizar la salud de los ecosistemas es una disciplina más reciente. En los últimos años, los científicos han comenzado a experimentar con el uso de herramientas ecoacústicas para captar toda la gama de sonidos en ecosistemas saludables (como arrecifes de coral, cuevas y criaderos de ostras) y aplicar esas grabaciones a las iniciativas de restauración en áreas dañadas y degradadas.
Sin embargo, hasta ahora, no se habían tenido en cuenta los suelos ni las numerosas especies y organismos ocultos que subsisten bajo tierra para aplicar estas técnicas.
“En el pasado, la gente pensaba que la ecoacústica probablemente no se podía usar para eso, porque no hay vocalización ni ecolocalización. Hemos demostrado que, en realidad, se puede usar”, dice Robinson. El truco, señala, es implementar micrófonos lo suficientemente sensibles como para permitir detectar los movimientos más minúsculos. “Cosas como los milpiés, con sus pequeñas patas que dan golpecitos, se pueden comparar con un gusano, [which has] “Es más una acción deslizante. De hecho, se pueden notar ligeras diferencias entre los perfiles acústicos de estas pequeñas criaturas”.
Desde milpiés hasta nematodos, los suelos de todo el mundo están repletos de miles de millones de organismos vivos que conforman la biosfera de la Tierra y contribuyen al suministro mundial de alimentos. En total, el suelo bajo nuestros pies alberga el hábitat con mayor biodiversidad del planeta. “Cuantos más invertebrados hay en el suelo, más activos son y más sonidos y vibraciones diferentes emiten”, afirma Robinson.
Su equipo utilizó un dispositivo de muestreo subterráneo y una cámara de sonido para registrar y recolectar 240 muestras acústicas del suelo de parcelas deforestadas, lugares en proceso de restauración y aquellos con al menos algo de su vegetación original en un corredor de bosques herbáceos en Mount Bold, Australia del Sur. Después de escuchar las grabaciones acústicas primero en el lugar y luego tomar muestras de suelo para analizarlas en condiciones controladas en el campo, descubrieron un patrón: la complejidad acústica y la diversidad de los paisajes sonoros eran significativamente menores en las parcelas deforestadas.
La falta de diversidad en un paisaje sonoro indica que falta vida bajo tierra, por lo que es probable que los suelos se encuentren en un estado de degradación, lo que significa que están experimentando pérdidas físicas, biológicas y químicas de calidad. La degradación provoca una importante disminución de la biodiversidad, obstaculizando los servicios ecosistémicos vitales del suelo, como el ciclo del agua, y tiene consecuencias colosales para la productividad agrícola mundial, frenando el rendimiento de los cultivos y los medios de vida. Es un problema que afecta a más de las tres cuartas partes de la tierra del planeta. “Esta cifra podría aumentar al 90 por ciento en 2050 a menos que intervengamos”, afirma Robinson, haciéndose eco de una advertencia emitida por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura en 2022. “Tenemos que hacer algo”.
La gestión insostenible de la tierra, las prácticas agrícolas intensivas, la urbanización y el cambio climático antropogénico pueden perturbar y dañar el suelo, provocando su degradación, que a su vez afecta la cantidad de carbono que los suelos tienen la capacidad de almacenar.
La degradación también crea un ciclo de retroalimentación negativa para muchas especies del suelo, reduciendo sus posibilidades de supervivencia y deteriorando aún más el suelo. Esto se debe a que estos organismos del suelo son en sí mismos clave para preservar la salud del suelo, por lo que su presencia no solo es un indicador de la viabilidad del suelo, sino que también ayuda a crear esa viabilidad. Las lombrices de tierra, en particular, aumentan la producción mundial de alimentos, contribuyendo al crecimiento de más de 140 millones de toneladas métricas de alimentos cada año al aumentar el crecimiento de las plantas y enriquecer los suelos. Si las lombrices de tierra fueran un país, serían el cuarto mayor productor de cereales.
De hecho, en muchas partes del mundo, los agricultores suelen contar lombrices para medir la salud del suelo, pero esas mediciones no siempre son precisas. “Todo tiene su lugar en la ecología de los ecosistemas. Por lo tanto, si solo se mide una cosa, se pasan por alto otras partes”, dice Victoria Burton, investigadora postdoctoral que estudia la biodiversidad del suelo en el Museo Británico de Historia Natural. Un ejemplo es que en las áreas donde las lombrices son invasivas, es probable que se encuentren muchos de los invertebrados en hábitats degradados, lo que haría que contar su abundancia fuera un parámetro deficiente para determinar la salud de la tierra. Esto refuerza el argumento a favor de aplicar ampliamente la acústica del suelo para obtener lecturas más precisas en contextos agrícolas y de conservación, dice.
Burton añadió que esta investigación es la primera de su tipo que muestra cómo se puede utilizar la ecoacústica para identificar la salud del suelo específica del ecosistema de los bosques herbáceos (un estudio publicado el año pasado, también dirigido por Robinson, arrojó resultados similares al medir la biodiversidad del suelo en los bosques templados de Gran Bretaña), pero tiene dudas sobre cómo funcionaría esta técnica en otros ecosistemas. Sin embargo, está entusiasmada con la perspectiva: su equipo está instalando sensores acústicos del suelo en los jardines del museo para monitorear mejor los cambios en la vida silvestre urbana en el espacio.
Los científicos no sólo están escuchando los reinos subterráneos con fines de clasificación. También están utilizando la acústica para ver si pueden acelerar el proceso de restauración, según Robinson. “La idea, creo, es ver si se pueden reproducir sonidos en los suelos degradados que los ayuden a recuperarse”, dice.
En otro estudio próximo a publicarse, su equipo descubrió que, cuando reproducían ciertos sonidos en un tipo de hongo llamado Trichodermaampliamente utilizado en la agricultura para proteger los cultivos contra enfermedades y mejorar la salud de las plantas y la revegetación, estimuló eficazmente el crecimiento de los organismos. Por supuesto, este resultado es preliminar, pero ofrece importantes implicaciones para la forma en que la ecoacústica podría aplicarse a los suelos deteriorados en las tierras agrícolas. El monitoreo de la salud del suelo mediante paisajes sonoros podría ser utilizado por los agricultores y productores para determinar dónde necesitan intervenir de manera preventiva. Y la reproducción de grabaciones de suelo saludable en franjas de tierra erosionadas podría, en teoría, estimular el crecimiento de esos hongos beneficiosos, impulsando la restauración.
Como sucede con cualquier investigación en sus inicios, aún no se sabe cómo se aplicará esta tecnología ni qué grado de impacto podría tener el uso de la ecoacústica en los esfuerzos por restaurar los suelos deteriorados. Las mayores incertidumbres giran en torno a cómo los diferentes tipos y propiedades del suelo pueden afectar la transmisión del sonido bajo tierra, además de cómo podría funcionar esta técnica en otros ecosistemas y geografías.
Mientras los investigadores tratan de descifrar esas piezas faltantes, las sinfonías naturales que se encuentran en el suelo están empezando a atraer la atención de fuentes inesperadas. El año pasado, una compositora de Noruega se puso en contacto con Robinson con una petición inusual: quería incorporar sonidos emitidos por lombrices de tierra en una de sus producciones orquestales.
“Es muy interesante escuchar a un milpiés, que tiene patas diminutas. Es como un pequeño sonido peludo de golpeteo de alta frecuencia. Luego, por ejemplo, un caracol, que es como un sonido lento, viscoso y deslizante, y el gusano es algo intermedio”, dijo Robinson. “Es como escuchar a la Madre Tierra, ¿no?”