Cuando cultivo judías verdes, Es raro que lleguen a la cocina. Paso por la jardinera, por la mañana para recoger el correo o por la noche, cuando vuelvo de un bar, y me detengo para arrancar judías verdes de la rama. Las aplasto entre mis dientes, el crujido y el jugo, un verdadero placer del verano, superado solo por el de arrancar tomates cherry maduros directamente de la rama y llevármelos a la boca.
Pero cuando cultivo frijoles Cherokee Trail of Tears, las plantas son tan prolíficas que de vez en cuando lleno un colador de frijoles frescos para llevarlos adentro. Estos pueden estar blanqueados, descongelados y cubiertos de mantequilla, o ampollados en una sartén con aceite caliente y ajo. E incluso así, meses después, cuando llega el otoño, retiro las hojas marchitas para revelar los frijoles que no cociné, ahora secos. Cuando los recojo y los desgrano, los frijoles duros en el interior son de un negro brillante o morado oscuro: un frijol del color del luto, pero una planta de abundancia y resiliencia.
Tradicionalmente, los frijoles se consumían secos, cocinados en sopas o guisos y, a menudo, con el maíz y la calabaza que se cultivaban junto a ellos. “Uno de nuestros alimentos tradicionales es el pan de frijoles”, me dice por teléfono Feather Smith, gerente de etnobiología de la Oficina del Secretario de Recursos Naturales de la Nación Cherokee. “Es como hacer una masa de maíz y mezclar los frijoles con ella para luego cocinarla al vapor”.
Según la entrada Cherokee Trail of Tears Beans en el Arca del Gusto, las habas fueron donadas a la empresa de semillas sin fines de lucro Seed Savers Exchange en la década de 1970 por el “Dr. John Wyche, un dentista jubilado y ex propietario de un circo que cultivaba en la cima de una montaña rocosa en Hugo, Oklahoma”. Las habas habían viajado en los bolsillos de los Cherokee que habían sido expulsados de sus tierras natales en el sudeste por el gobierno estadounidense en la década de 1830, “removidos” a Oklahoma. Diecisiete mil Cherokee fueron los últimos de cinco tribus expulsadas por la fuerza de la zona. Durante la larga caminata invernal a Oklahoma, murieron 6.000 hombres, mujeres y niños. Los antepasados de Wyche sobrevivieron para poner estas habas negras en la tierra en la nueva Nación Cherokee. Su familia plantó, cosechó y guardó las semillas de estas habas durante 140 años antes de que Wyche compartiera las semillas con Seed Savers.
¿Qué nos dice acerca de la importancia de estos frijoles el hecho de que en un momento de gran angustia se los haya salvado, transportado y replantado? ¿Pueden nuestros cultivos conectarnos de una patria a la siguiente?
“No tuvieron la oportunidad de regresar y agarrar todo, pero si lo único que pudieron agarrar fue una cosa, fueron estas semillas”, dice Smith.
Aunque tanto los poseedores del conocimiento como las semillas hicieron el viaje, la nueva tierra no siempre aceptó estos cultivos. “La mayoría de estas son plantas que prosperan en las regiones de bosques caducifolios del este”, me dice Smith. “No necesariamente tienen problemas aquí. Simplemente crecen de manera muy diferente aquí. Nuestras judías prefieren temperaturas un poco más frescas, por lo que se necesitan concesiones para que crezcan aquí. Algunos años son mejores que otros, lo que siempre es cierto en la jardinería”.
A principios de la década de 2000, se invitó a la Nación Cherokee a contribuir con semillas nativas al Banco Mundial de Semillas de Svalbard, en Noruega. Si bien el gobierno tribal estuvo de acuerdo en que, como nación soberana, sus semillas debían estar representadas, descubrieron que, en realidad, era muy difícil encontrar cultivos tradicionales de la Nación Cherokee de Oklahoma. “Teníamos historias sobre cultivos que llegaban por el Sendero de las Lágrimas, pero en ese momento no pudimos conseguir ninguno aquí, en la Nación”, dice Smith.
Esa constatación llevó a Pat Gwin, el ecologista y activista Cherokee ahora retirado, a hablar con la Banda Oriental de Indios Cherokee que habían podido permanecer en sus tierras tradicionales en lo que hoy es Carolina del Norte. Le proporcionaron cuatro variedades tradicionales de frijoles, incluida la variedad Cherokee Trail of Tears; varias variedades de maíz Cherokee; y calabazas dulces para asar.
“Estas semillas siempre habían estado en manos de los Cherokee. Nunca habían abandonado la tribu y siempre habían sido cultivadas por ellos”, afirma Smith.
La Nación Cherokee fundó su propio banco de semillas en 2006 para asegurarse de que semillas como las de la variedad Trail of Tears se conservaran para siempre para el pueblo Cherokee. Smith recuerda que Gwin, que fundó el banco de semillas, solía decir: “No se puede ser Cherokee sin plantas Cherokee; y sin plantas Cherokee, no puede haber Cherokee”.
Generaciones de reubicaciones han roto el vínculo entre los pueblos indígenas y sus cultivos tradicionales, deliberadamente. El gobierno estadounidense no obligó a los pueblos indígenas a abandonar sus tierras solo porque quisieran la superficie para ellos mismos. Fue una herramienta de genocidio y colonización. Muchos ancianos, los guardianes tradicionales del conocimiento de la plantación y la conservación de las semillas, no sobrevivieron al largo viaje, y su conocimiento se perdió. La gente hambrienta se volvió dependiente de las dádivas del gobierno que borraban intencionalmente las formas tradicionales de alimentación. Se distribuyó café, azúcar, harina blanca y tocino y los pueblos nativos se adaptaron a estos nuevos ingredientes en lugar de morir de hambre.
En la actualidad, las semillas recolectadas por el Banco de Semillas Cherokee se cultivan y se guardan en el sitio de Plantas Nativas y Jardín de Heirloom de la Nación Cherokee dentro del complejo tribal en Tahlequah, Oklahoma. Además de cultivar semillas para el banco, el área también actúa como un jardín educativo, con 27 cañas de río diferentes a lo largo de un arroyo alimentado por un manantial, así como más de 100 plantas diferentes que son importantes para necesidades ceremoniales, medicinales o utilitarias (como la caña de río que se usa para tejer cestas). Los miembros de la tribu pueden solicitar semillas al Banco de Semillas de la Nación de forma gratuita, y el programa ha crecido en popularidad cada año desde su inicio. “Todo ciudadano Cherokee posee estas semillas. Todo ciudadano Cherokee tiene derecho a estas semillas”, dice Smith. El Banco de Semillas actualmente posee 24 variedades de cultivos Cherokee y cultiva algunas para semillas cada año. Distribuyeron más de 9,500 paquetes de semillas a miembros de la tribu en 2023; En la primavera de 2024, el programa almacenó más semillas que nunca, pero se “agotó” en tres horas y 20 minutos.
Para Smith, el proyecto ha puesto de relieve la importancia que tienen los cultivos Cherokee para que la comunidad se sienta conectada con su herencia y entre sí. “Tenemos muchos ciudadanos en general y esto les da un sabor a su hogar, incluso si viven en California. Una de las cosas que escucho con frecuencia es: 'Vivimos en otros estados y rara vez llegamos a la Nación Cherokee, pero esto nos ayuda a sentirnos un poco más en casa y nos da una parte de la cultura Cherokee'”.
En 2020, la Nación Cherokee se convirtió en la primera tribu nativa americana en contribuir con sus semillas tradicionales a Svalbard, casi dos décadas después de haber creado su propio banco de semillas. Pero el acuerdo estuvo a punto de no concretarse. “El problema con Svalbard fue que la cantidad de semillas que nos solicitaron inicialmente habría sido tanta que no habríamos podido entregarlas al banco de semillas durante dos años”, afirma Smith.
Otro obstáculo era la práctica de Svalbard de realizar pruebas genéticas a las semillas que llegan a sus instalaciones. “No podíamos permitir que eso sucediera; es un tabú en la cultura Cherokee. Estas son semillas sagradas”, añade Smith. Después de más conversaciones, Svalbard accedió a almacenar las semillas. Los Cherokee depositaron maíz águila blanca, calabaza tostada dulce, frijoles largos y grasosos, frijoles negros y marrones molleja de pavo y frijoles Cherokee Sendero de Lágrimas. Estas semillas ahora se conservan junto con un millón de paquetes de semillas de todo el mundo.
“Si alguna vez ocurriera algo, si la Nación Cherokee desapareciera de la Tierra, eso garantiza que estas semillas sobrevivirán”.
Sembrar semillas en la tierra no es solo una forma de cultivar alimentos; también puede preservar un recuerdo, una historia o un pasado. Para el pueblo Cherokee, continuar con la propagación de estos frijoles y otros cultivos tradicionales es una forma de conectarse y recordar.
“Cuando cultivábamos semillas, cuando cosechábamos semillas, cuando plantábamos semillas, [these] “Todos estos actos forman parte de nuestra cultura. Nuestra religión giraba en torno a cuándo se hacían esas cosas”, afirma Smith. “Por lo tanto, si no somos capaces de mantener ese estado, perdemos gran parte de lo que somos. No se trata solo de preservar las semillas, sino de preservar nuestra cultura, nuestra historia, nuestra forma de vida”.
Sarah Lohman es historiadora de la alimentación y autora. Su último libro, Alimentación en peligro de extinción: los alimentos que desaparecen en Estados Unidos es un El New York Times Elección de los editores, finalista del premio Nach Waxman Prize for Food and Beverage Scholarship y ganadora del premio Ohioana Book Award en la categoría de no ficción. Lohman ha dado conferencias por todo el país, desde el Museo Smithsonian de Historia Estadounidense en Washington, DC, hasta The Culinary Historians of Southern California. Tiene su base en Las Vegas.
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