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En 1667, un terremoto apocalíptico Casi destruyó Dubrovnik, una de las ciudades medievales más bellas del Mediterráneo. En aquel entonces, el centro de una república independiente, la ciudad, en la costa oriental del mar Adriático, era un concurrido centro marítimo y hogar de más de 30.000 personas. Los temblores arrasaron edificios, abrieron grietas en la tierra y arrojaron enormes piedras desde las colinas cercanas. Los relatos de los testigos hablan del tsunami que siguió y de los incendios forestales que ardieron durante días. En total, los registros históricos afirman que 3.000 personas murieron en este desastre multifacético.
Varios siglos de relativa paz tectónica después, Dubrovnik, ahora una ciudad de Croacia, es uno de los lugares turísticos más populares de Europa y recibe a más de 1,2 millones de visitantes cada año. Pero, como en cualquier área con una historia sísmica destructiva, siempre queda una pregunta: ¿Cuáles son las probabilidades de que ocurra el próximo gran terremoto en el corto plazo?
Si bien los científicos no pueden predecir cuándo ocurrirá un gran terremoto, tener datos más precisos sobre los desastres históricos puede mejorar sus estimaciones. Sin embargo, encontrar pruebas fiables de terremotos antiguos puede resultar difícil. Afortunadamente, la geomorfóloga Sanja Faivre y su equipo de la Universidad de Zagreb en Croacia han desarrollado una nueva técnica para detectar terremotos antiguos, y se basa en un aliado muy inesperado: las algas.
Lithophyllum byssoidesun alga coralina roja que se encuentra comúnmente en el Mediterráneo, incorpora carbonato de calcio en su tejido. Durante largos períodos, estas algas pueden crecer juntas para producir una estructura rocosa conocida como borde de algas. Como explica Faivre, los bordes de algas tienden a desarrollarse cuando el nivel del mar se mantiene estable o aumenta lentamente durante unos cientos de años. Los bordes de algas se acumulan capa por capa, lo que los convierte en un indicador útil de los cambios históricos en el nivel del mar. Pero también pueden hacer algo más. En un nuevo estudio, Faivre y sus colegas muestran que los bordes de algas también pueden ayudar a identificar terremotos históricos.
Faivre dice que hicieron su descubrimiento casi por accidente después de pasar más de una década estudiando el cambio del nivel del mar a lo largo de la costa croata. Fue durante este proceso de análisis de los bordes de algas que encontraron algo realmente emocionante.
“En muchos lugares vimos bordes de algas sobre la superficie del mar. Sabíamos que esto probablemente significa sólo una cosa: evidencia de un gran terremoto”, dice. La clave es que, como ocurrió en Dubrovnik, los terremotos que ocurren cerca de la costa pueden provocar que el nivel del mar local cambie repentina y dramáticamente. El fuerte levantamiento empuja los bordes de algas existentes muy por encima del nivel del mar, mientras que debajo se desarrollan nuevos bordes más jóvenes. Comparar las edades de los dos puede indicar cuándo ocurrió el terremoto.
Los científicos propusieron por primera vez utilizar L. byssoides como indicador del cambio pasado del nivel del mar en la década de 1980, pero confirmarlo en la práctica requirió resolver un desafío enorme. En su trabajo anterior, Faivre y sus colegas buscaron varios bordes de algas alrededor de la costa del Adriático. Para determinar la edad que tenían, los científicos utilizaron la datación por radiocarbono. Pero hubo un problema: las estimaciones de la edad del radiocarbono de las especies marinas tienden a estar distorsionadas en comparación con las muestras terrestres. A esto se le llama efecto reservorio marino, y la medida en que afecta las estimaciones de datación puede depender incluso de la especie que se esté analizando. Para ello, Faivre necesitaba saber qué tan grande sería este error para L. byssoides En particular. Y debido a que las pruebas de armas nucleares a mediados del siglo XX distorsionaron la concentración mundial de radiocarbono, necesitaba muestras de las algas anteriores a la era atómica.
Finalmente, Faivre consiguió muestras antiguas de L. byssoides de museos de toda Europa. “No fue fácil conseguirlas”, afirma, porque las muestras tendrían que ser destruidas durante el análisis. Pero la terrible experiencia les dio a los científicos lo que necesitaban para utilizar la datación por radiocarbono de L. byssoides para rastrear los cambios en el nivel del mar del Mediterráneo a lo largo de cientos de años.
Con su método establecido, Faivre y su equipo demostraron que su análisis del borde de algas no sólo podía confirmar el bien documentado terremoto de 1667 que devastó Dubrovnik, sino que también reveló evidencia de desastres anteriores y menos conocidos.
“Nuestros datos confirmaron fuertes terremotos vagamente mencionados en la literatura entre 1395 y 1520”, dice Faivre. También vieron signos de varios terremotos que azotaron la región entre los siglos IV y VI d.C.
Para los sismólogos, este tipo de evidencia es enormemente valiosa. Hasta hace poco, con el desarrollo de esta y otras medidas indirectas, el conocimiento de los terremotos antiguos se ha basado principalmente en escasas descripciones en notas históricas.
“Ahora sabemos que en esta zona se produjeron terremotos fuertes con una frecuencia ligeramente mayor de lo que pensábamos”, afirma Josip Stipčević, sismólogo de la Universidad de Zagreb que no participó en la reciente investigación de Faivre. Cada nuevo dato sobre la incidencia y la intensidad de los terremotos históricos, añade, nos ayuda a estar más preparados para futuros desastres.