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Déjame hacerte una pregunta. ¿Qué te viene a la mente cuando imaginas una lata de comida? Para algunos de nosotros, es una simple lata de crema de champiñones. Para otros, la comida del momento es una costosa lata de pescado importada de Portugal.
Quizás sienta nostalgia al ver puré de calabaza en lata, salsa de arándanos en gelatina y judías verdes cuidadosamente alineadas en los estantes de las tiendas en esta época del año. O su sótano podría estar lleno de latas de sopa en caso de que ocurra un desastre.
Tomen un abrelatas, lectores. Hoy, abriremos la historia de todas las cosas enlatadas.
Tarifa de guerra
La historia es más o menos así: a finales del siglo XVIII, el gobierno francés lanzó un desafío a los inventores europeos. Quien encontrara una forma eficaz de conservar los alimentos para el ejército francés ganaría un premio en efectivo.
Fueron necesarios 15 años para lograrlo, pero finalmente, un hombre llamado Nicolas Appert reclamó 12.000 francos de la administración de Napoleón en 1809 al demostrar que los recipientes termosellados podían conservar carne, frutas, pescado y verduras durante un tiempo impresionantemente largo.
El proximo Napoleón No es probable que la película biográfica incluya la historia del origen de los alimentos enlatados. Sin embargo, la necesidad de raciones militares más nutritivas resultó en que esa lata de garbanzos estuviera en su gabinete.
¿Lo que hay en un nombre?
Hay algo que he estado reflexionando durante años. ¿Por qué se llama “enlatado casero” cuando la gente hace encurtidos o conservas en sus cocinas, con frascos de vidrio en lugar de latas?
“El envase La palabra y la referencia a la lata en sí son algo secundarias”, explica Anna Zeide. Zeide es profesor asociado de historia en Virginia Tech y autor de Enlatados: el ascenso y la caída de la confianza del consumidor en la industria alimentaria estadounidense. De hecho, dice, el proceso de sellar herméticamente los alimentos y calentar los recipientes para matar cualquier bacteria se llamó originalmente “aperitivo”, en honor al propio Appert.
Si bien Appert es conocido como el padre de la comida enlatada, Zeide señala que hay muchas investigaciones que sugieren “que el método no fue algo que él hubiera iniciado, que probablemente las mujeres en sus hogares habían estado haciendo algo parecido durante mucho tiempo antes que él”. No sólo eso, sino que Appert tampoco usaba latas. En cambio, dice Zeide, probablemente comenzó con recipientes de cerámica sellados herméticamente con corcho.
En 1817, William Underwood, un enlatador de Inglaterra, emigró a los Estados Unidos. La William Underwood Company de Boston se hizo prominente, suministrando alimentos enlatados a expediciones y combatientes de la Guerra Civil. Algunas fuentes consideran que Underwood es la fuente de la palabra. poderademás, alegando que los contables de la empresa comenzaron a abreviar el término botes de hojalata en 1839.
El diccionario inglés de Oxford señala un libro de 1853 llamado Una Vista Pictórica de California: Incluyendo una Descripción de las Rutas de Panamá y Nicaragua, con Información y Consejos Interesantes para Todos, Particularmente para Aquellos que Pretenden Visitar la Región Dorada por contener el primer uso publicado de la palabra lata para describir una lata de carne.
Puede hacer
Para los soldados, marineros y colonos, la comida enlatada era un recurso valioso que podía prevenir fácilmente deficiencias nutricionales peligrosas. “A mediados del siglo XIX, antes de la Guerra Civil, los alimentos enlatados eran en gran medida propiedad de personas que se encontraban en situaciones extremas, ya fueran exploradores del Ártico o personas que iban a navegar a través del Atlántico durante meses”, dice Zeide.
El enlatado también hizo que los alimentos estuvieran disponibles fuera de temporada y lejos de sus orígenes, haciéndolos atractivos para un tipo diferente de clientela. “Los colonos o inmigrantes ricos pudieron probar el sabor de su país de origen, o algo parecido, enviando estos alimentos enlatados cuando eran realmente caros”, dice.
Pero a medida que los alimentos enlatados estuvieron disponibles para más personas, creció el escepticismo sobre ellos. “Alimentos enlatados industrialmente, en estos envases opacos que provienen de lugares desconocidos, lo único que se sabe de ellos es lo que está en la etiqueta”, dice Zeide.
“[There was] una marcada diferencia con la forma en que los consumidores siempre habían interactuado con los alimentos, que era recogiéndolos ellos mismos, sintiendo su peso, su olor y su tacto. Para saber si estaba bueno, si estaba maduro, si todavía se podía comer, si no se había echado a perder. Todas estas cosas desaparecieron detrás de esta pared metálica opaca de la lata”.
Una edad de oro
Pero en la década de 1950, Estados Unidos entró en lo que Zeide llama “una edad de oro de los alimentos procesados, una época en la que a la gente realmente le encantaba la comida enlatada”. Las empresas prepararon a los consumidores publicando libros de cocina y programación destinados a ensalzar sus beneficios.
Para las amas de casa acostumbradas a hacer todo desde cero con lo que había disponible localmente, fue una revelación. “Se sentía como tal abundancia, tal acceso a tantos alimentos convenientes que redujeron el trabajo de cocinar, que redujeron el tiempo de cocción”, dice Zeide.
Si bien los alimentos enlatados han perdido bastante su glamour desde entonces, Zeide señala que siguen siendo una parte inmensa de nuestra vida culinaria. “La forma en que hablo de esto es que los alimentos enlatados se volvieron invisibles en lugar de perder popularidad, que la gente ciertamente continuó consumiéndolos”.
En lo que respecta a la percepción pública de los alimentos enlatados, “ha habido una especie de aumento y caída, aumento y caída, aumento y caída”, dice. Se han hecho intentos de recuperar un poco de la magia de mediados de siglo, señala Zeide, señalando una campaña de sopa Campbell’s de 2012 que apuntaba a los gustos hipster. “Publicaron listas de reproducción de Spotify que crean el ambiente para la comida que estás comiendo”, dice. Publicaron estos memes de gatos. Las sopas de esa línea de productos, en particular, venían en bolsas de plástico en lugar de latas.
Una larga vida útil
Yo diría que actualmente la comida enlatada está recuperando algo de glamour. Existe la tendencia de conservas, especialmente en forma de mariscos enlatados de Portugal y España que las vinotecas sirven a los clientes que aún están dentro de la lata. Incluso los humildes frijoles enlatados están recibiendo un brillo, con la marca de frijoles canosos S&W lanzando una línea de variedades tradicionales (pinquito, el ganado de Jacob) en contraste con sus “frijoles clásicos”.
Pero al final, no importa si compro algo exótico (pan integral al vapor) o básico (garbanzos), la comida enlatada me resulta reconfortante. Claro, la mayoría de los alimentos enlatados tienen una fecha de caducidad, pero abundan las historias de personas que comen productos enlatados que tienen décadas o incluso un siglo de antigüedad.
“Siento que la comida enlatada tiene esta asociación con las colectas de alimentos enlatados y las despensas de alimentos o con los preparadores para el apocalipsis”, dice Zeide. “Pero la razón por la que son un alimento básico en ambos espacios, en realidad, es porque dentro de 100 años, todavía podrás comer una lata de comida. Así que es genial que una tecnología bastante antigua todavía pueda aportar tanto valor”.
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