A principios de 2021, las NFT eran una tecnología de nicho que se discutía con mayor frecuencia en línea entre los nerds tecnológicos informados. A principios de la primavera, estaban en todas partes: plasmadas en las portadas de los principales sitios de noticias, discutidas febrilmente en los lugares de trabajo, invocadas en las mesas de las cocinas de todo el mundo y objeto de burlas y miradas en la televisión nocturna.
Un evento particular de ese período cobra gran importancia: El 11 de marzo, el artista digital Mike “Beeple” Winkelmann vendió una obra de Ethereum NFT, “Everydays: The First 5000 Days”, por un récord de 69,3 millones de dólares en una subasta de Christie’s. En cuestión de minutos, las publicaciones de noticias y las cuentas de redes sociales comenzaron a intentar diseccionar la venta y la curiosa nueva tecnología en su centro.
La venta de Beeple no solo ayudó a rehacer la comprensión pública de las NFT; También alteró permanentemente la casa de subastas detrás de ella. Después de la subasta, Christie’s, una institución de 257 años de antigüedad hasta entonces mejor conocida por manejar pinturas maestras, joyería fina y artefactos históricos, de repente se encontró con la ventaja de ser el primero en actuar en la cima de una nueva frontera tecnológica.
En los meses posteriores a marzo de 2021, la casa de subastas aprovechó esa ventaja estableciendo múltiples alas nuevas de la empresa, incluida Las empresas de Christieuna rama de capital riesgo centrada en la tecnología, y Christie’s 3.0—Un mercado de arte Ethereum NFT, primero en su tipo y totalmente en cadena, construido por un titán del mundo del arte tradicional.
Desde su lanzamiento hace aproximadamente un año, Christie’s 3.0 ha subastado obras en cadena tanto de artistas nativos digitales como claire plata, William Mapan, Jack Carniceropero también versiones en cadena de obras de artistas más tradicionales, incluidos Keith Haring. En el proceso, ha imbuido al emergente mercado de bellas artes en cadena con la legitimidad de una de las marcas de arte más estimadas del mundo.
Pero el camino que llevó a Christie’s a la posición dominante que disfruta actualmente en la intersección del arte y la tecnología nunca estuvo garantizado, ni siquiera esperado. Según todos los indicios, la venta histórica que inició todo fue una casualidad.
“No teníamos expectativas cuando lo pusimos a la venta: la primera oferta fue de 100 dólares y no teníamos ninguna reserva”, dijo a Decrypt la directora de arte digital de Christie’s, Nicole Sales Giles, quien ayudó a encabezar la subasta “Primeros 5000 días” de Beeple. ESCENA de aquella primera subasta. “Y luego estábamos sentados mirando la computadora y pensamos: ‘¿Qué carajo?’ Simplemente siguió subiendo”.
Poco después de que la pieza apareciera en los titulares de todo el mundo por su precio de venta récord, Sales Giles y sus colegas se dieron cuenta de que probablemente habían aprovechado algo más grande que una única subasta llamativa.
“Beeple fue el primero al que realmente presté atención”, recordó Jon Ross Le Haye, director de diseño digital de Christie, sobre su primer contacto con el arte NFT. “Ese fue el más importante que Nicole trajo a Christie’s. Creo que fue en ese momento en el que yo (y creo que todo el mercado del arte) analizamos dos veces ese tipo de valor. Ese fue el momento en el que realmente vi el potencial”.
Lo que reforzó la confianza en ese potencial fue el hecho de que, inmediatamente después de la venta de Beeple, la poderosa clientela de Christie’s pronto empezó a acribillar a diario a los empleados de la casa de subastas con preguntas sobre cómo aprovechar mejor las NFT como nueva clase de activos. .
“Siempre hemos dicho: vamos a donde nuestros coleccionistas quieren que vayamos”, dijo Le Haye. “Hay un mercado ahí, si muchos coleccionistas lo preguntan. Eso realmente nos dio poder y sabíamos que necesitábamos una plataforma para poder ser esa autoridad”.
Entonces, Le Haye, Sales Giles y un puñado de otros entusiastas empleados de Christie’s pronto abandonaron sus trabajos diarios para embarcarse en el heterogéneo proyecto de crear una plataforma de subastas digital totalmente nativa de blockchain digna de la marca Christie’s.
“Para mí, fue aterrador, absolutamente aterrador, blockchain”, dijo Le Haye. “Por parte de los promotores no sabían nada de arte. Simplemente confiábamos el uno en el otro. Y simplemente funcionó. No sé cómo”.
Uno de los principales obstáculos que enfrentó el proyecto fue la insistencia del equipo de Christie’s en que el mecanismo de subasta de la plataforma exista completamente en la cadena, como un gesto del compromiso genuino y a largo plazo de Christie’s 3.0 con la misión del arte respaldado por blockchain.
“Hubiera sido mucho más fácil construir todo en un sistema 2.0 basado en la web y hacer lo que todos los demás estaban haciendo: licitación colectiva en un formato que parece una licitación, pero no lo es”, dijo Daniel Hart, un Diseñador de productos de Christie’s. “Donde, ya sabes, una vez que se cierre la subasta, entonces haces una transacción en cadena; podríamos haber llegado a eso muy fácilmente “.
Pero el equipo siguió adelante con su visión de una plataforma de arte digital totalmente en cadena. Y después de casi medio año de construcción y pruebas, en el otoño de 2022 estaba listo.
Christie’s 3.0 se lanzó en octubre de 2022. Durante el año y los cambios transcurridos desde ese debut, la plataforma ha experimentado con una amplia variedad de artistas destacados, medios artísticos y estructuras de subastas, sirviendo como una incubadora informal para Christie’s en su conjunto.
En uno de esos experimentos, en mayo, el equipo Christie’s 3.0 enumeró una colección muy pequeña de Piezas NFT inspiradas en Twitter por el artista digital Jack Butcher sin agregar estimaciones sobre las obras. Fue una omisión aparentemente menor, pero que causó sensación en una casa de subastas tan tradicional y reglamentada como Christie’s. En cambio, las piezas se cotizaron con una oferta inicial inusualmente baja de 8 dólares, un guiño a la controvertida suscripción de verificación de Twitter en el centro del proyecto de Butcher.
“Recuerdo que nuestro sitio explotó. Tuvimos más de 500 nuevos inscritos para la subasta. Todo el mundo intentaba conseguir una oferta y no podíamos creer lo que estábamos viendo”, recordó Lydia Chen, miembro senior del equipo de Ventas de Arte Digital de Christie’s 3.0, sobre la subasta de Butcher. “Nunca antes habíamos visto tanta prisa por participar en una subasta”.
Las NFT no sólo han aumentado el apetito de riesgo de Christie en el mundo del arte. También han ampliado la disposición de la conservadora casa de subastas a asumir nuevos sectores.
En los meses posteriores a la venta de Beeple en marzo de 2021, antes de que Christie’s 3.0 despegara, Christie’s recurrió al veterano de Microsoft Devang Thakkar para ver si podía ayudar a analizar la increíble cantidad de información relacionada con la tecnología que de repente estaba fluyendo hacia la histórica empresa.
El día después [the Beeple sale], simplemente comenzaron a obtener información y un flujo de transacciones comparable al de una empresa de capital riesgo muy exitosa”, dijo Thakkar. “Cualquiera en la esfera del arte digital y Web3 de repente quiso preguntarnos: ‘¿En qué diablos estaban pensando al hacer esta venta de Beeple?’ o ‘Tengo una empresa, ¿te interesaría colaborar ya que eres tan progresista?’”
Así que Thakkar ayudó a convertir ese flujo de transacciones digno de una empresa de capital de riesgo en una empresa de capital de riesgo. En julio de 2022, Christie’s Ventures abrió sus puertas como un capital de riesgo con mentalidad tecnológica que ofrece un punto de entrada único a una de las instituciones artísticas más dominantes del mundo. Desde entonces, la empresa ha invertido en siete proyectos, que abarcan desde tecnología blockchain e inteligencia artificial hasta FinTech, SaaS y hardware.
“Christie’s se formó unos 100 años antes de que apareciera la primera bombilla. Cuando nos formamos, no había tecnología”, dijo Thakkar. “Apuesto mis dos Bitcoin, o lo que me quede estos días, a que cada nueva tecnología que surgió después de nuestro nacimiento, uno de nuestros clientes fue el primero en adoptarla”.
“Nuestros clientes son muy ricos”, continuó Thakkar. “Quieren las mejores cosas de la vida, incluido el arte, y compran tecnologías más nuevas y experimentan con ellas. Creo que seguiremos siendo relevantes si aprendemos sobre estas tecnologías a medida que nuestros clientes las utilizan e integrándolas nuevamente, de manera reflexiva, en el mercado del arte”.
Editado por Andrew Hayward.