“Damas y caballeros, somos “En vivo desde la mundialmente famosa Little Vegas Chapel”, dice Chad Collins lentamente hacia la cámara.
Incluso si no llevara un mono negro adornado con destellos dorados, incluso si su espeso cabello negro no estuviera peinado hacia atrás, con un solo mechón colgando pícaramente sobre su frente, la voz de Collins sería inmediatamente reconocible. El imitador de Elvis Presley nacido en Nashville ha estado imitando al Rey desde que tenía cinco años.
Elvis Presley dejó una huella indeleble en el mundo, y en ningún lugar el impacto de su legado ha sido más poderoso que en Las Vegas, Nevada. En Sin City, Presley es más que una leyenda del rock: es un imprescindible del día de la boda. Y, a pesar de un intento de la empresa que licencia la imagen y la música del músico de acabar con la tradición en 2022, al menos por ahora, parece que seguirá siendo así.
El verdadero Elvis ya había fallecido cuando se celebró la primera boda con temática de Elvis en Las Vegas en 1977. Si bien el verdadero Presley nunca ofició una boda, fue responsable de plantar la semilla alrededor de la cual ahora crece toda una industria.
Ocurrió una noche de 1967, cuenta Rod Musum, director general de la capilla nupcial Graceland de Las Vegas. Ollie McKee, el primer propietario de la capilla, se despertó al oír un golpe inesperado en la puerta y fue a saludar a sus visitantes. En la entrada se encontraba el rey con su séquito.
“Paso por allí todo el tiempo y siempre quería entrar porque me recuerda a casa”, le dijo Elvis a McKee (según Musum). Presley estaba buscando un lugar para casarse con el amor de su vida, una belleza impactante de pelo largo y oscuro, ojos azul pálido y piel de porcelana llamada Priscilla. Atónito, McKee, un gran fan de Elvis, le mostró al músico la pintoresca casa convertida en lugar de celebración de bodas, que entonces se conocía como la Capilla de Bodas Gretna Green.
El santuario era hermoso, admitió Presley, pero desafortunadamente demasiado pequeño para la fiesta que él y su prometida estaban planeando. Decepcionado, McKee le preguntó a Elvis cómo se sentiría si cambiaban el nombre de la capilla a Graceland. Elvis, probablemente mostrando su sonrisa de un millón de dólares, aparentemente le dio su bendición.
Cuando Elvis Presley murió en 1977, el nuevo propietario de la capilla no dudó en sacar provecho de la leyenda. Aunque los artistas habían estado imitando a Elvis desde mediados de la década de 1950 (el primer imitador conocido de Elvis, Carl “Cheesie” Nelson de Texarkana, Arkansas, incluso actuó con el Rey en 1954), fue la recién creada Capilla de Bodas Graceland la que introdujo al imitador de Elvis en el negocio de las bodas.
Ese mismo año, celebraron la primera boda de Elvis en Las Vegas. Otras capillas siguieron rápidamente el ejemplo y comenzaron a organizar bodas con la temática de Elvis por toda la Strip. Hoy, el Rey aparece en ceremonias en docenas de capillas, desde la Capilla de Bodas Viva Las Vegas y la Capilla de Elvis, hasta la Capilla de Bodas de Elvis en Las Vegas y la Pequeña Capilla de Corazones.
“Cada capilla tiene, como mínimo, la opción de añadir un Elvis”, dice Musum. “Todas están relacionadas con imitadores de Elvis de la ciudad”.
Cada Elvis en el mundo de las bodas en Las Vegas es un poco diferente. Algunos visten monos blancos de cuello alto e interpretan al músico en su época de mediana edad y barrigón. Otros, como Collins, que actualmente oficia en la Capilla de Bodas de Elvis en Las Vegas, hacen una versión más joven, elegante y peinada del cantante de patillas. Algunos son músicos legítimos por derecho propio, con habilidades con la guitarra que ayudan a vender el personaje. Otros, no tanto.
El carisma es lo único que no es negociable, dice Musum. “Es difícil encontrar un imitador de Elvis que realmente se parezca a él”. [but] “Ser capaz de cantar y cantar bien, y conocer gran parte de la biblioteca de canciones de Elvis” son esenciales.
Para Collins, que ganó el Ultimate Elvis Tribute Artist Contest de 2013 y que actúa regularmente en espectáculos de homenaje por todo el país, es una “personalidad magnética” lo que distingue a los buenos Elvis de los malos. “Hay muchos malos y muy pocos buenos”, dice. “No dejes que un mal imitador de Elvis influya en tu opinión sobre todos los imitadores de Elvis”.
Los tipos de ceremonias y paquetes que ofrece una capilla son tan importantes como el hombre que las realiza. Desde la década de 1930, cuando Las Vegas eliminó el período de espera de tres días para obtener una licencia de matrimonio y eliminó requisitos como los análisis de sangre, la ciudad ha sido un destino atractivo para las parejas. En la década de 1950, tantas parejas se habían casado allí que Las Vegas fue declarada la capital mundial de las bodas.
En la actualidad, alrededor de 80.000 parejas se casan en la ciudad cada año, entre ellas celebridades como Frank Sinatra, Britney Spears, Jennifer Lopez y el propio Elvis. Las bodas de Elvis constituyen una parte importante de esas ceremonias, pero nadie lleva la cuenta de cuántas se celebran exactamente. Collins suele oficiar entre 80 y 100 bodas al mes como Elvis.
“A veces me olvido de qué disfraz llevo puesto, si de Chad o de Elvis”, comenta.
En Graceland Wedding Chapel, la ceremonia de Elvis que se realiza con más frecuencia tiene al Rey cantando tres canciones de su repertorio por $329, un precio que incluye servicio de limusina de ida y vuelta, fotografía profesional y una copia del certificado de matrimonio de Elvis y Priscilla.
“Elvis acompaña a la novia hasta el altar con la primera canción”, dice Musum. “Hace algunos votos y luego una segunda canción, luego hace algunos votos divertidos al estilo Elvis. Al final, canta la tercera canción, generalmente algo animado como 'Viva Las Vegas'”. “Can't Help Falling in Love” es una de las favoritas de Collins para incluir en sus ceremonias en la Capilla de Bodas de Elvis en Las Vegas.
Pero la ceremonia estándar es sólo un punto de partida. La pareja de novios puede elegir entre paquetes como el Blue Hawaii, donde Elvis canta tres melodías tropicales y regala una guirnalda de flores de seda, y el paquete Famous Dueling Elvis, oficiado simultáneamente por un Elvis joven vestido con tela de lamé dorado y un Elvis mayor con un llamativo mono estilo años 70.
Hay bodas de Elvis con servicio de auto, en las que el Rey viaja con la pareja en un Cadillac rosa, y ceremonias con Elvis al mando que se celebran frente al famoso cartel de “Bienvenido a la fabulosa Las Vegas”. Hay bodas “Miss Elvis” oficiadas por imitadoras de Elvis y bodas Mini-Elvis oficiadas por una personita al más puro estilo Presley.
La mayoría de las ceremonias que se llevan a cabo en capillas como Graceland no son bodas legales. De las más de 10.000 parejas que pasaron por las puertas de Graceland Wedding Chapel el año pasado, la mayoría estaban allí para renovar votos o celebrar ceremonias de compromiso. “El producto que tenemos atrae a más personas que simplemente a las que se casan y lo hemos adoptado”, dice Musum. “Es una actividad que nació en Las Vegas y no hay muchas actividades que nazcan en Las Vegas. Nos hemos convertido en una 'gira', por así decirlo”.
Esa relación vital entre Elvis y la industria de las bodas en Las Vegas puede ser la razón por la que Authentic Brands Group, la compañía que licencia el patrimonio de Elvis, se retractó de las amenazas de detener el uso no autorizado del “nombre, la semejanza, la voz, la imagen y otros elementos de la personalidad de Presley en anuncios, productos y otros”.
Cambiaron de postura apenas unos meses después de enviar cartas de cese y desistimiento a algunas capillas en 2022, aunque Graceland nunca recibió una, un hecho que Musum atribuye al hecho de que se toman sus ceremonias en serio. “Todos los que cruzan nuestras puertas saben que van a recibir un buen Elvis y que no será una broma. Queremos que todos se sientan especiales”.
Aunque Authentic Brands Group no respondió a las solicitudes para explicar su decisión, Musum dice que la compañía acordó otorgar licencias oficiales a las capillas por “una tarifa razonable”.
“Nos alegró que los herederos decidieran dar marcha atrás”, continúa. “Todo lo que estamos haciendo en Las Vegas mantiene viva esa marca. Creo que se dieron cuenta de que eso tenía un valor. Alguien incluso dijo que los herederos de Elvis deberían pagar a estas capillas en lugar de al revés”.
De hecho, alrededor del cuatro por ciento de todos los visitantes de Las Vegas vienen para una boda, de Elvis o de otro tipo, lo que genera 2.500 millones de dólares en ingresos cada año, y no son sólo de Estados Unidos.
“Elvis se comunica con muchas personas diferentes en muchos lugares diferentes del mundo”, dice Musum. “La mitad de nuestro negocio es con gente de fuera de los Estados Unidos. Elvis nunca actuó fuera de Norteamérica, así que cuando la gente de España o Brasil viene aquí, es increíble que su marca, su música y su legado trasciendan el tiempo”.