Sentado en la costa del Pacífico En el noroeste del estado de Washington, Tacoma no es ajena a los fuertes vientos y las aguas tormentosas. Pero en noviembre de 1940, las ráfagas más fuertes en años torcieron el enorme puente Tacoma Narrows. Las vigas de acero giraron, la carretera se deformó y, tras un último crujido, toda la estructura se derrumbó. Más inquietante que el fracaso espontáneo fue el mito que surgió en torno al desastre: que no fue causado por vientos de 40 mph sino por los brazos carnosos de un pulpo devorador de hombres de 600 libras que todavía acecha debajo del puente hasta el día de hoy.
Cuando se busca a alguien que haya visto el Pulpo Rey, la mayoría se sorprende de que no sea como otros críptidos: la gente lo ve todo el tiempo. Esto se debe a que el pulpo rey tiene un doble: el pulpo gigante del Pacífico. Los especímenes grandes pueden crecer hasta 600 libras y 30 pies de largo, según National Geographic. Hoy en día, el legendario críptido ha ayudado a inspirar importantes protecciones para su gemelo del mundo real.
Las historias sobre el pulpo rey de Tacoma generan imágenes que recuerdan al Kraken del folclore escandinavo. En nórdico antiguo, “grietas”se refería a un animal enfermo o algo retorcido o enroscado. Esto evolucionó hasta convertirse en Kraken: la colosal criatura parecida a un calamar que los vikingos supuestamente encontraron en las aguas entre Noruega e Islandia. Estos cuentos orales eventualmente llevaron a la representación icónica de Pierre Denys de Montfront del Kraken, parecido a un pulpo, que se hunde en su libro de 1801, Historia de los moluscos.
Las comunidades Coast Salish, los habitantes originales de Tacoma, tienen sus propios mitos sobre los pulpos, dice Connie McCloud, quien supervisa los departamentos de cultura, historia e idioma de la tribu Coast Salish Puyallup. Como hogar de la especie de pulpo más grande del mundo, la tribu Puyallup comerciaba con pulpos gigantes del Pacífico (Enteroctopus dofleini): un testimonio de la larga historia y la importancia cultural del animal en la región.
Las leyendas locales hablan de pulpos cambiaformas, dice Michael Sullivan, un historiador del noroeste del Pacífico. Una historia de la tribu Haida en la Columbia Británica habla incluso de un gran jefe pulpo.
“Es como leer ciencia ficción”, dice. “Son estas criaturas que cambian de forma dentro y fuera de los seres humanos. Se mueven por el mundo y atraviesan el cielo. Están conectados con cierta cantidad de sabiduría”. Representan una “criatura curiosa en un mundo natural cambiante”, una imagen que se extiende más allá de las comunidades indígenas de hoy.
Durante la fase inicial de la construcción del puente Tacoma Narrows en 1938, buzos con casco instalaron pesados cables estabilizadores desde las torres del puente hasta enormes anclajes de concreto a profundidades de 120 pies, dice Sullivan. Una de las criaturas con las que se topaban habitualmente, según informó un auxiliar que se encontraba en la barcaza, era el pulpo gigante del Pacífico, de gran tamaño. Aunque la especie había sido descubierta décadas antes, muchos buceadores de la época no conocían al animal, por lo que crecieron las historias sobre un monstruoso “Pulpo Rey”.
Los buzos no exageraron lo que vieron, dice Sullivan. “Te imaginas estar vestido con un traje de lona pesado y un casco de hierro fundido, y ver el mundo a través de un pequeño ojo de buey frente a tus ojos, y en algunos casos, de repente, tienes una gran visión. brazo tentáculo yendo agua sucia con tontos a diestra y siniestra”, dice Sullivan. “Te asustaría”.
Reportaje sensacionalista sobre el “pez diablo” del periódico Tiempos de Seattle (entonces el Tiempos diarios de Seattle) tampoco ayudó, y los titulares capitalizaron los temores de la comunidad sobre el pulpo devorador de hombres: “Pez de 700 libras de forma extraña: se sacan un monstruo extraño de Gig Harbor”, de octubre de 1907, “El pulpo captura a un buzo en 85 pies de agua”, de marzo de 1913, “Asesinado por un pez diablo”, de noviembre de 1922, y “El pulpo arrastra a un hombre hasta la muerte: un pescador es arrastrado por su barco por un gran pez diablo que había atravesado”, de abril de 1923.
Estos elementos chocaron en una especie de tema de hombre contra pulpo, dice Sullivan, que cobró vida en los torneos de lucha de pulpos en Titlow Beach a partir de 1956.
Organizado por un club de buceo de Tacoma llamado Puget Sound Mud Sharks, equipos de tres personas se reunieron en Titlow Beach y se sumergieron en los restos del puente Tacoma Narrows, sacando un pulpo de su guarida y luchando con él hasta la superficie para ser pesado y liberado. –excepto unos pocos lamentables que terminaron en comidas.
El oficial naval y oceanógrafo francés Jacques Cousteau visitó Puget Sound la década siguiente y consultó con miembros de Mud Sharks para un episodio de su serie documental. El mundo submarino de Jacques Cousteau.
En la apertura del episodio de enero de 1972, “Octopus, Octopus”, Rod Serling narró: “Este es el pez diablo gigante, temido y evitado durante siglos, sujeto a fábulas y folclore: el pulpo. Debido a su siniestra reputación, pocos se han atrevido a enfrentarse a este legendario monstruo de las profundidades de ocho brazos”.
Antes de que Cousteau inventara el Aqualung en 1943, el primer equipo de buceo del mundo, y sus documentales pioneros posteriores, gran parte de lo que el mundo sabía sobre los pulpos era especulativo.
“Los artistas y escritores han representado durante mucho tiempo a los pulpos como criaturas gigantescas y sedientas de sangre, lo suficientemente poderosas como para aplastar barcos. Apodados 'peces diablo', tenían una apariencia espantosa, feroces y hambrientos”, continuó la narración de Serling.
“Octopus, Octopus” continúa mostrando que los pulpos no son feroces, sino tímidos, inteligentes, fascinantes y dinámicos, lo que pone al mundo al día sobre lo que las tribus Coast Salish sabían desde hacía mucho tiempo.
El pulpo, con su capacidad de cambiar de color y textura, de transformar su cuerpo para encajar en rincones, su interacción con el ciclo de las mareas y, por extensión, la luna, se asoció con fuerzas de cambio, dice McCloud. Las comunidades indígenas locales respetaban y veneraban a los pulpos, y luego, en la segunda mitad del siglo XX, la investigación comenzó a ponerse al día.
De Puget Sound surgieron toneladas de datos sobre el pulpo gigante del Pacífico, como la edición de 1976 de Marine Fisheries Review de la Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica, que rápidamente puso fin a la lucha de pulpos y generó amor y adoración por la especie.
En las décadas siguientes, con organizaciones de Tacoma como Communities for a Healthy Bay, este sentimiento no hizo más que crecer, dice Sullivan. En Tacoma, se pueden ver pulpos gigantes del Pacífico del tamaño de un Kraken en camisetas, gorras, botones, calcomanías para parachoques, tatuajes, esculturas, estatuas, murales y placas.
“En la cultura popular, es una especie de moda en este momento. Está en todas partes”, dice Sullivan, “pero para la tribu Puyallup y para los nativos, ha sido parte del arte nativo aquí desde siempre”.
En 2012, un buzo de 19 años capturó un pulpo gigante del Pacífico en el parque Alki Seacrest en Seattle. Tenía licencia y los pulpos gigantes del Pacífico no están en peligro de extinción. Aún así, la matanza legal generó suficiente controversia como para lanzar una petición en línea que resultó en que la cala se convirtiera en Área Marina Protegida por ley al año siguiente.
Cuatro años más tarde, Titlow Beach, el sitio de buceo más cercano al colapso del puente Tacoma Narrows y antiguo hogar del Campeonato Mundial de Lucha Libre de Pulpos, hizo lo mismo y se convirtió en un Área Marina Protegida para el pulpo gigante del Pacífico, un logro poco común para una especie que no lo es. No está en peligro.
Como muchos críptidos que alguna vez fueron aterradores (como el bunyip o Bigfoot de Australia), hoy el pulpo rey no es temido sino amado. Él y su gemelo de la vida real, el pulpo gigante del Pacífico, se han convertido en mascotas no oficiales de Tacoma. Los buzos los buscan, maravillándose de su tamaño y de sus brazos, en lugar de temerles como antes.