Una comprensión básica de la sistema solar es algo que hoy damos por sentado, pero la ciencia occidental estuvo equivocada durante unos 1.500 años. Culpe a la Luna y culpe a un hombre llamado Claudio Ptolomeo.
Alrededor del año 150, el erudito romano alejandrino escribió un enorme compendio de matemáticas antiguas llamado más tarde (y famoso) Almagesto. Fue un logro sorprendente y sentó las bases matemáticas para un universo centrado en la Tierra. También puso a todos, desde Constantinopla hasta Cracovia, en el camino equivocado. Para solucionarlo todo fue necesaria la caída del Imperio Bizantino, un erudito refugiado, un traductor demasiado entusiasta y un polaco detallista llamado Copérnico. El viaje a través de la historia, las matemáticas y la física es complicado, pero vale la pena, así que prepárate para conocer la historia de uno de los errores más grandes y antiguos de la ciencia.
Primero, considere un hecho obvio: la Luna gira alrededor de la Tierra. Observe cómo la Luna recorre un mes y podrá darse cuenta de que está iluminada por el Sol y que su apariencia cambia a medida que gira alrededor de nuestro mundo. Ésta podría ser una de las razones por las que la humanidad creyó en el geocentrismo en primer lugar. Si está claro que la Luna gira alrededor de la Tierra, entonces es lógico imaginar que todo lo demás también lo hace. ¿Por qué el universo estaría organizado de otra manera? Además, ¿cómo funcionarían los eclipses solares si el Sol y la Luna no siguieran una trayectoria similar alrededor de nuestro planeta?
La mayoría de la gente a lo largo de la antigüedad estaba segura de que el Sol orbitaba alrededor de la Tierra. Tenía sentido y eso fue todo. Claudio Ptolomeo fue la primera persona que ideó una física complicada que podría explicar cómo funcionaría este arreglo. Con la gran biblioteca de Alejandría a su disposición, destiló el conocimiento recopilado de Grecia, Egipto, Babilonia y Roma en un tratado lleno de tablas numéricas, conjuntos de datos y sus propias interpretaciones. el lo llamo Arreglo matemático. El nombre Almagesto proviene de una traducción árabe que la llama “la mayor compilación”.
Utilizando registros astronómicos, Ptolomeo inventó un esquema de cómo el Sol, los otros planetas y la Luna podrían orbitar alrededor de la Tierra. Se trataba de epiciclos, que son círculos intrincados dentro de círculos.
Sin embargo, nuestra Luna no se ajustaba del todo a su modelo. Ptolomeo sugirió que su trayectoria orbital debía estar inclinada con respecto a los otros cuerpos celestes, pero los problemas persistieron. Sus cálculos sugieren que el tamaño de la Luna cambiaría dramáticamente a lo largo del mes. Al igual que los propios epiciclos, esto no existe. Sin embargo, el complicado y extraño sistema de Ptolomeo se mantuvo durante 15 siglos como el libro de texto de cosmología porque parecía funcionar, o al menos funcionar suficientemente bien.
Ptolomeo escribió en griego, pero siglos después de publicarlo, Almagesto fue traducido al árabe. Algunos eruditos árabes islámicos dudaron abiertamente de las conclusiones de Ptolomeo, pero nadie realmente cuestionó sus complejas pruebas matemáticas, y la gente en el mundo cristiano occidental se sentía cómoda creyendo que los humanos éramos el centro del universo.
A mediados del siglo XII, un erudito que trabajaba en la corte árabe de Toledo produjo la primera traducción del árabe al latín de Almagesto. Su nombre era Gerardo de Cremona y sigue siendo uno de los traductores de textos antiguos más importantes del mundo. Según un artículo de 2023 publicado en el Revista de Historia de la AstronomíaEs posible que Gerard haya intentado corregir algunas de las matemáticas de Ptolomeo. Al hacerlo, parece que ayudó a perpetuar el gran error de la antigüedad (que el Sol orbita alrededor de la Tierra) al menos durante unos cuantos siglos más.
El autor del artículo, Stefan Zieme, de la Universidad Humboldt de Berlín, examinó algunos textos que Gerard utilizó para sus traducciones y descubrió que algunos de los números no coincidían entre las versiones latina, griega y árabe. Las correcciones fueron tanto menores como mayores, y abarcaron desde valores de declinación, que describen las posiciones de las estrellas y planetas en el cielo, hasta tiempos de subida, vitales para elaborar horóscopos precisos.
Los intentos de corrección de Gerard pueden haber hecho que a los lectores les resultara más fácil aceptar los números inusuales, obtusos y ocasionalmente no coincidentes de Ptolomeo. Quizás esto también hizo que fuera aún más fácil aceptar el geocentrismo.
La traducción de Gerard circuló en Europa durante el período medieval y fue copiada varias veces. Luego vino la caída de Constantinopla y el principio del fin de la intrincada cosmología centrada en la Tierra de Ptolomeo.
Después de que el ejército turco invasor tomó Constantinopla en mayo de 1453, el mundo de habla griega se quedó sin restos del Imperio Bizantino. Los eruditos refugiados rescataron sus textos y traducciones de obras de la antigüedad. En 1460, uno de estos hombres, un cardenal llamado Basilios Bessarion, llegó a Viena llevando una copia del Libro de Ptolomeo. Arreglo matemático en el griego original.
En Viena, Bessarion conoció a un erudito llamado Regiomontanus, quien produjo una nueva traducción latina de la obra fundamental de Ptolomeo para utilizarla en la enseñanza. Fue la primera edición producida en una imprenta. Como muchos libros de texto para estudiantes, esta nueva versión, llamada Epítome del Almagesto, incluía una guía del lector con interpretaciones de los traductores. Central entre las críticas que Regiomontanus incluyó en la guía: Ptolomeo se equivocó sobre la Luna.
En 1491, un estudiante universitario llamado Nicolás Copérnico leyó una copia del Epítome del Almagesto y también dudó de algunas de las elaboradas explicaciones de Ptolomeo. Probablemente sepas lo que pasó después.
Copérnico midió los eclipses y se basó en las observaciones de nuestro satélite para desarrollar su nueva y precisa visión del mundo: la Luna orbita la Tierra, sí, pero la Tierra orbita el Sol, al igual que todos los demás planetas.
Copérnico, Regiomontano y el propio Ptolomeo habrían esperado con gran interés el eclipse solar total de abril. Ver la Luna cruzar frente a nuestra estrella, bloqueando todo excepto su atmósfera exterior, es una de las experiencias más inusuales, aterradoras y hermosas que podemos tener en este planeta. Y es una manera maravillosa de presenciar y estudiar el movimiento de los cuerpos celestes.
Ahora sabemos que la Luna bloquea al Sol durante los eclipses totales debido a una asombrosa coincidencia cósmica: no se necesitan epiciclos. Gracias a una casualidad matemática, el Sol, mucho más grande pero mucho más distante, parece tener en el cielo el mismo tamaño que la Luna, y los dos cuerpos parecen cruzarse en lo alto de vez en cuando. Este accidente aleatorio de la geometría nunca deja de sorprenderme. Es casi suficiente para hacerme recurrir a Ptolomeo, en busca de un acuerdo fundamentado matemáticamente, diseñado incluso por la providencia, y no simplemente por casualidad.
La columnista de Wondersky Rebecca Boyle es autora de Nuestra Luna: Cómo la compañera celestial de la Tierra transformó el planeta, guió la evolución y nos hizo quienes somos (Enero de 2024, Random House). Es oradora destacada en Atlas oscuro's Ecliptic Festival, del 5 al 8 de abril de 2024, en Hot Springs, Arkansas.