En una mañana clara y brillante En septiembre de 2023, una nave espacial aterrizó en un sitio militar en Utah y los representantes de la humanidad estallaron en risas, lágrimas y aplausos. Puede que a la mayoría de nosotros no nos lo haya parecido, pero en ese mismo momento, nuestra especie se acercó un poco más a descubrir la procedencia del ponche de huevo. Y vino caliente. Y bueno, prácticamente todo.
Minutos después de que la nave espacial se encontrara suavemente con el planeta, los helicópteros volaron para recibirlo. Giraron alrededor de la cápsula redonda e inerte y dejaron a algunas personas cerca. Los visitantes se acercaron con cautela. La nave del tamaño de un horno, una vez unida a una nave nodriza más grande, había viajado millones de millas alrededor del sistema solar en una odisea de siete años. Y ahora había regresado a casa, lleno de tesoros.
Esto era todo lo contrario de un OVNI. Todos habían anticipado su llegada sana y salva. La recuperación de la nave fue la apoteosis de un esfuerzo de mil millones de dólares llamado OSIRIS-REx: Explorador de orígenes, interpretación espectral, identificación de recursos, seguridad y regolito. Concebida a principios de la década de 2000 y lanzada en 2016, la nave espacial tenía muchos objetivos. El principal de ellos fue convertirse en la primera misión espacial estadounidense en extraer materia de un asteroide y traerla de regreso a casa. Y, a pesar de enfrentarse a varios obstáculos cómicamente épicos, desde esquivar los escombros de la explosión de cohetes hasta escapar de la superficie parecida a arenas movedizas del asteroide, lo logró.
La cápsula, que contenía migas de galleta prístinas y primordiales de un asteroide llamado Bennu, fue transportada rápidamente al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. Unas semanas más tarde, en una grandiosa conferencia de prensa, los científicos anunciaron algo que les resultó extremadamente emocionante: la muestra del asteroide incluía, entre otras cosas, agua.
Muchas de las características fundamentales de nuestro mundo están plagadas de misterio. El agua es uno de ellos. Los científicos tienen una comprensión fantástica de cómo el agua es un medio extraordinario para la vida, cómo se transforma entre varios estados de la materia, cómo se sumerge, fluye a través y sobrevuela el planeta, cómo domina, da forma y controla el destino del planeta. mundo. Pero en realidad no saben de dónde vino.
La Tierra no siempre fue un paraíso oceánico. Antes de estar empapado, estaba cubierto por un océano de magma mientras era destrozado por objetos protoplanetarios que se precipitaban en los albores del sistema solar. Los océanos, mares, lagos, ríos y lluvia de la Tierra no aparecieron mágicamente. Todos tenían que venir de alguna parte. Los científicos no pueden estar seguros de dónde; no hay suficiente evidencia para decirlo con seguridad.
Vale la pena detenerse en esto por un momento. La mayoría de nuestros cuerpos están hechos de agua. h2O cae sobre nuestras cabezas y paraguas. Lo bebemos todo el tiempo, en diversas formas. Pero su origen es un enigma, lo que significa que cuando celebras este invierno con tu libación preferida, estás bebiendo algo positivamente extraño.
Por supuesto, existen algunas ideas populares. Los cometas están hechos de diversas sustancias congeladas, incluida agua congelada. Durante algún tiempo se supuso que de allí procedía nuestra agua. Los cometas se han estrellado contra el planeta varias veces en los últimos miles de millones de años, por lo que no hay nada intrínsecamente malo en pensar que así es como obtuvimos los océanos.
Pero después de enviar varios enviados robóticos a perseguir cometas durante las últimas dos décadas, esa hipótesis se volvió un poco menos clara. Se descubrió que el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, con forma de pato de goma, investigado de cerca por la nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea a mediados de la década de 2010, tenía agua que no coincidía con la que sorbemos en la Tierra. Sus huellas químicas no eran del tipo que se encuentran en los glaciares, ríos, mares o cielos de la Tierra. Eso significaba que alguno Es posible que los cometas hayan dado a la Tierra parte de su agua, pero otros cometas no estuvieron involucrados en absoluto.
¿Y los asteroides? Aunque algunos son áridos, muchos de ellos contienen una sorprendente cantidad de agua: ni mucho menos tanta como la de los cometas, pero sí más de la que uno podría pensar. Hay millones de ellos ahí fuera, la mayoría escondidos entre Marte y Júpiter, girando en la oscuridad. A veces han encontrado el camino a la Tierra. De hecho, debido a su proximidad al planeta, impactan al mundo con mucha más frecuencia que sus primos más elefantinos y helados, los cometas, que en su mayoría pasan sus vidas en los confines exteriores del sistema solar.
Es lógico, entonces, que gran parte del agua de la Tierra pudiera haber sido transportada por asteroides hace muchos miles de millones de años. Y, en las últimas décadas, la evidencia de esto ha ido aumentando. Recién en 2022, se reveló que un pequeño asteroide que (inofensivamente) se hundió en la bucólica ciudad inglesa de Winchcombe un año antes contenía agua, con una huella química extremadamente similar a la de los mares de la Tierra. Si paquetes como este hubieran caído del cielo millones de veces durante muchos eones, entonces no es de extrañar que el mundo se humedezca.
Como ocurre con muchas historias de ciencia terrestre, espacial y planetaria, la solución real a este enigma es compleja y probablemente involucre a múltiples actores: cometas y asteroides, sin duda, pero algunos también sospechan de un tercero. Dado que el agua es tan frecuente en todo el cosmos, parte del agua de la Tierra puede haber provenido de depósitos de agua interestelar que flota libremente y que simplemente se condensó en el mundo cuando se enfrió y cristalizó hace 4.600 millones de años.
Esta incertidumbre persistente es la razón por la que OSIRIS-REx es tan valioso. El agua atrapada en las muestras del asteroide Bennu puede coincidir o no con la de la Tierra. Cualquiera de las opciones es una posibilidad interesante, ya que ambas acercarían a los científicos a decodificar la receta detrás del cóctel que sustenta la vida en el planeta.
Independientemente del resultado de ese análisis, ya es seguro decir una cosa: los asteroides proporcionaron a la Tierra parte de su agua. Y eso es algo maravillosamente extraño de considerar.
Estos misiles líticos han impactado la Tierra innumerables veces durante la vida del planeta. Al menos en una ocasión, su dramática violencia engendró una extinción masiva; en muchos, muchos otros, abrieron grandes abismos en el suelo sin siquiera tocarlo, como explosiones nucleares no radiactivas en el aire. Los asteroides cercanos a la Tierra son agentes de destrucción comunes y presentan una amenaza contemporánea que, afortunadamente, ahora la NASA está tomando en serio.
Los asteroides también son árbitros de la creación. El agua que entregaron violentamente a la joven Tierra todavía hoy es arrojada por volcanes o cascadas. Las mismas criaturas geológicas errantes tienen el poder de aniquilar la vida y, en parte, otorgar al planeta el poder de crear y sostener la biología. Son encarnaciones rocosas del caos.
Así que hazme un favor. Este invierno, cuando estés bebiendo tu trago de celebración, levanta una copa en memoria de un antiguo asteroide. Es posible que estas rocas espaciales hayan causado un gran desastre, pero sin ellas, probablemente no estarías aquí para brindar por el fin de año.
Robin George Andrews es doctor en volcanes, periodista científico independiente galardonado y autor de dos libros: Súper volcanes: lo que revelan sobre la Tierra y los mundos más allá (2021), y el próximo Cómo matar un asteroide: la absurda historia real de los científicos que defienden el planeta (2024).