En el siglo XVIII, la La ley de Inglaterra establecía que cualquier persona menor de 21 años debía tener el consentimiento de al menos uno de sus padres antes de poder casarse. Pero como la ley escocesa no contenía tal requisito, muchas parejas que se fugaban con padres que desaprobaban su matrimonio buscaron una solución cruzando a Escocia. Esta forma de matrimonio se aprovechaba de los requisitos matrimoniales más laxos que se aplicaban en Escocia, que solo exigían una declaración ante testigos.
El lugar más famoso se encontraba en el oeste de Escocia, justo al norte de la ciudad inglesa de Carlisle, Gretna Green. Incluso hoy en día, la industria nupcial es importante para la antigua herrería de Gretna Green. La fama del sitio de Gretna Green ha dado lugar a que muchos matrimonios clandestinos se denominen “boda Gretna”, pero no era el único lugar al que podían acudir los enamorados que buscaban una boda al otro lado de la frontera.
En Coldstream, en la zona conocida entonces como Berwickshire y ahora como Scottish Borders, el río Tweed forma la frontera entre Inglaterra y Escocia. La caseta de peaje del puente Tweed fue el primer edificio en el lado escocés de la frontera y albergó cientos de matrimonios. Las ceremonias eran celebradas por unos supuestos “sacerdotes”, que no tenían cualificación pero vieron una oportunidad de monetizar la práctica. Proporcionaban testigos de la población local (a menudo sus propias familias) a cambio de una tarifa e inscribían sus nombres en “registros” que proporcionaban una aparente legitimidad. Pocos de estos han sobrevivido.
Uno de los celebrantes de bodas más famosos de Coldstream fue William Dickson. Dickson casó a al menos 1.466 parejas en un período de 13 años. Aunque la ley escocesa no exigía la consumación del matrimonio, se dice que Dickson se negó a entregar un certificado hasta que creyera que el matrimonio estaba “completado”. Tal vez lo hizo para sacar un poco más de dinero para el alquiler de una habitación.
En 1856, una ley del Parlamento prohibió los matrimonios clandestinos rápidos al introducir un requisito de residencia de 21 días. La caseta de peaje acabó siendo conocida como Old Marriage House. Se ha informado de que cinco condes y un par de Lord Cancilleres de Inglaterra aprovecharon el vacío legal antes de que se cambiara la ley. Irónicamente, el proyecto de ley parlamentario que cambió la ley fue patrocinado por Lord Brougham, un escocés que se había casado en el Newcastle Arms de Coldstream bajo la ley anterior.
Poco antes de que se cambiara la ley, se suspendieron los peajes del puente (1826) y, con el tiempo, la casa se fue deteriorando. Fue restaurada en 1957. En el ínterin, la Casa de Peaje sirvió como posada llamada Bridge Inn.