Ubicado en el borde de Beacon Hill y justo enfrente de Boston Common, George Parkman parece casi idéntico a muchos otros edificios de la zona. Ni siquiera hay una placa que indique su asociación histórica, pero esta modesta casa tiene una historia oscura. Alguna vez perteneció a la víctima de uno de los juicios por asesinato más sensacionalistas del siglo XIX, que también revolucionó el campo de la ciencia forense.
George Parkman era un brahmán de Boston y miembro de una de las familias más ricas de la ciudad. La mala salud de Parkman en su juventud lo llevó a seguir la carrera de medicina. Se matriculó en Harvard a los 15 años, viajó por Europa, fue cirujano durante la Guerra de 1812 y desempeñó un papel clave en la reforma de varias instituciones psiquiátricas en todo el estado.
Parkman encontró gran éxito y riqueza en su vida y era una figura muy conocida en la ciudad. Era alto, delgado, tenía una barbilla prominente y caminaba por las calles a diario con sombrero de copa. Su patrimonio neto rondaba los 500.000 dólares (el equivalente a casi 10 millones de dólares actuales) y era bastante generoso con su riqueza. Pero todo esto tuvo un final repentino y abrupto en el otoño de 1849.
El 23 de noviembre, Parkman salió de su casa para realizar su caminata diaria y cobrar deudas de los distintos vecinos de la ciudad. Ese mismo día, John White Webster, profesor de la Facultad de Medicina de Harvard y uno de los deudores de Parkman, sugirió que se reunieran en la universidad para discutir su deuda. Parkman fue visto por última vez entrando a la universidad alrededor de la 1:45 pm Más tarde esa misma tarde, el conserje del campus, Ephraim Littlefield, encontró el laboratorio de Webster cerrado y escuchó agua corriendo dentro. Webster asistió a una fiesta más tarde esa noche, pero Parkman no estaba por ningún lado.
Al día siguiente, la familia de Parkman comenzó a hacer averiguaciones con la policía y Littlefield notó que Webster sostenía un haz de madera y se comportaba de manera extraña. Webster afirmó que le pagó a Parkman el dinero que le debía pero que no lo había visto desde entonces. Se ofreció una recompensa de 3.000 dólares por su regreso sano y salvo, y la especulación se desenfrenó en la ciudad. Algunos pensaron que había sido secuestrado, mientras que otros supusieron que simplemente había abandonado la ciudad.
A medida que la investigación se intensificó, Littlefield comenzó a sentirse nervioso: había sido una de las últimas personas en ver a Parkman con vida y le preocupaba que la gente pudiera vincularlo con la desaparición. El 28 de noviembre, el custodio observó que el horno del laboratorio de Webster ardía tan intensamente que la pared del otro lado estaba caliente al tacto. Se dio cuenta de que los barriles de leña estaban vacíos a pesar de haber sido llenados recientemente y que había un olor extraño y acre en el aire.
Al día siguiente, Littlefield regresó sabiendo que el laboratorio estaría vacío durante el feriado de Acción de Gracias. Con las herramientas en la mano y su esposa haciendo guardia, comenzó a cincelar la pared debajo del retrete privado de Webster. Dentro del agujero que había creado, Littlefield descubrió restos esqueléticos carbonizados, desmembrados y parciales. Inmediatamente notificó a las autoridades y Webster fue arrestado por asesinato. Inicialmente, el profesor negó haber actuado mal, pero cuando le informaron de la naturaleza gráfica del descubrimiento de Littlefield, se derrumbó y confesó el crimen.
El arresto y el crimen fueron noticia. Una investigación más exhaustiva del laboratorio de Webster reveló un torso desmembrado. La identificación definitiva se realizó cuando Nathan Cooley Keep, el dentista de Parkman, identificó los dientes encontrados en el horno. El examen de los dientes de una víctima se convertiría en la principal forma que utilizaba la policía para identificar restos óseos hasta la introducción del ADN en la década de 1980.
El juicio por asesinato de Webster comenzó en enero del año siguiente, con gran sensación por parte de la prensa y los medios. Después de dos meses, el jurado emitió un veredicto de culpabilidad. Esta fue la primera vez que se utilizó la odontología forense para condenar a un asesino. El juez Lemuel Shaw condenó a Webster a muerte en la horca. Webster fue llevado a la cárcel de Leverett Street en Boston y ejecutado el 30 de agosto de 1850.
Aunque pueda parecer bastante común, la casa de George Parkman tiene una conexión directa con uno de los juicios por asesinato más espantosos del siglo XIX en Estados Unidos. El caso fue un hito en la ciencia forense criminal que desde entonces ha proporcionado evidencia que ha ayudado a resolver muchos crímenes en todo el mundo durante más de un siglo y continúa desempeñando un papel importante.