Era temprano, al sur de A las 7 de la mañana, cuando cuatro ultrarunners se reunieron dentro de una histórica oficina de correos en Placerville, California, en marzo de 2024. Una pequeña multitud de espectadores sostenía tazas de café mientras el grupo conocido como History Expeditions hablaba sobre un hombre llamado Snowshoe Thompson. Escucharon atentamente, porque el viaje de Thompson determinó mucho sobre la semana siguiente; Este equipo estaba a punto de embarcarse en una caminata de 100 millas para recrear su ruta épica a través de la Cordillera de la Sierra durante la era de la fiebre del oro.
Snowshoe Thompson era un cartero que entregaba correo con esquís (a los que llamaba raquetas de nieve) a través de algunos de los pasos de montaña más castigadores y nevados del país, la misma región que atrapó al Partido Donner en el invierno de 1846-47. Partiendo de una oficina de correos cercana pero que ya no existe, Thompson realizó este viaje entre Placerville y Génova, Nevada, una y otra vez, llevando hasta 100 libras de correo en su espalda, no solo sobres sino también paquetes.
No trajo ninguna manta: colocaba ramas de pino sobre la nieve para dormir la siesta. Sólo unos cuantos trozos de cecina o galleta lo ayudarían; cualquier cosa más lo agobiaría. Le llevó tres días viajar hacia el este y dos días regresar, un increíble viaje de ida y vuelta a través de un desierto de árboles y paredes rocosas de granito. Thompson viajó día y noche y “navegó gracias a las estrellas, el sonido del río y la luz de la luna”, dice Bob Crowley, cofundador de History Expedition. Thompson envió el correo de dos a cuatro veces al mes cada invierno desde 1856 hasta 1876.
Este resistente cartero provenía de Telemark, Noruega (el esquí de Telemark implica esquiar cuesta abajo con fijaciones que solo sujetan la punta del pie, como un esquí de fondo, y así es como Thompson bajó por estas pistas). Allí, muchas estatuas y organizaciones llevan su nombre, y lo mismo ocurre en varias ciudades estadounidenses donde vivió al emigrar. Su historia está llena de hazañas audaces y rescates de personas atrapadas… todo ello se volvió más conmovedor por el hecho de que no recibió el pago completo por su trabajo y fue a Washington, DC para pedir un reembolso. Fue negado.
En la despedida de la caminata de 2024, Crowley mostró a la multitud una réplica de una carta, cuyo original alguna vez fue llevado por Thompson. La carta muestra marcas de quemaduras en el centro por estar en una caja de metal durante no uno sino dos incendios diferentes. En cursiva manuscrita, un hombre llamado Oseas Grosh le escribió a su padre para ponerse al día con la vida diaria, como parte de una serie de cartas enviadas por él y su hermano Ethan antes de que ambos perecieran en la búsqueda de oro (un viaje que History Expeditions recreó en 2023 a través de la naturaleza de Nevada y California). Crowley transmitió cuán cruciales eran estas comunicaciones para la gente en ese momento y cuán importante era el papel de Thompson.
“Snowshoe Thompson no sólo fue parte de la historia, sino que ayudó a preservarla gracias a las cartas de emigrantes que sacó a la luz”, dice Crowley. Ansioso por comenzar el viaje, salió con los otros miembros, Jennifer Walker Hemmen, Tim Twietmeyer y Hal Hall. Después de unas pocas cuadras, abandonaron las aceras de Placerville y entraron en el sendero El Dorado, que inmediatamente ofreció un sinuoso camino de tierra, un arroyo burbujeante debajo y robles que proporcionaban un vasto dosel.
Durante los siguientes cinco días, caminaron, corrieron, anduvieron con raquetas de nieve, esquiaron e incluso tuvieron que subirse a un automóvil en un momento debido a los bancos de nieve inseguros en los arcenes de la carretera que pretendían usar. Una tormenta de nieve de varios días arrojó hasta 11 pies de nieve en algunos lugares y obligó al grupo a retrasar su fecha de inicio. Caminaron penosamente a través de lo que Elke Reimer, miembro de History Expeditions (que se unió al tercer día después de recuperarse de una enfermedad) llama “Sierra de hormigón”, la fuerte nieve por la que la Sierra es famosa. El viaje terminó en el cementerio de Génova, donde rindieron homenaje a Thompson ante su lápida marcada con esquís cruzados.
Pero no es necesario ser un ultraatleta para experimentar parte del sendero usted mismo, especialmente en climas más cálidos, cuando el senderismo reemplaza a las raquetas de nieve y al esquí. Thompson básicamente siguió los senderos de las caravanas bajo la nieve, según el educador jubilado Frank Tortorich, Jr., autor de Gold Rush Trail: una guía de la ruta del río Carson del Emigrant Trail y Caminando por el sendero de la fiebre del oro. También escribió la única biografía definitiva de Thompson, John A. “Snowshoe” Thompson, cartero pionero de la sierra. Sugiere que los excursionistas deberían visitar algunos de los segmentos de Thompson en California, como un tramo de 16 millas desde Caples Lake hasta Tragedy Spring, o un tramo más largo de 35 millas desde Woodfords hasta Leek Springs. Ambas caminatas, y muchas otras, se pueden encontrar en sus libros.
El equipo de History Expeditions también planea lanzar una aplicación a finales de esta primavera que ayudará a las personas a realizar su propio recorrido. Crowley describe cómo, a medida que se acerca a un punto de referencia en automóvil o a pie, la aplicación le indicará que se estacione o haga una pausa y luego narra el significado del punto de referencia.
Por supuesto, ninguno de nosotros puede saber realmente cómo fue para Thompson volar por las laderas hace casi 150 años; gran parte de su camino ahora está cubierto por las autopistas 50, 89 y 88, que abarcan rutas de vagones, el sendero El Dorado, y el sendero Pony Express. “Es una carretera asfaltada, así que no puedo vivirla como él la habría visto”, dice Hemmen. Pero señala que en algunas partes de la ruta “vemos las mismas rocas y puntos de referencia que él”.
La Expedición Snowshoe Thompson fue la cuarta expedición histórica del grupo (anteriormente hicieron dos caminatas relacionadas con Donner-Party y una con los hermanos Grosh). Crowley dice que harán otra cada año, “siempre que podamos encontrar buenas historias y tener fuerza en nuestras vidas. Lo esperamos todo el año”.