Cuando lees las palabras “radiación gamma” o “ecosistema irradiado” sus primeros pensamientos podrían dirigirse hacia el Increíble Hulk o Godzilla, dos de los monstruos radiactivos más infames de la cultura pop. Las historias y películas de ciencia ficción y terror que presentaban bestias propulsadas por energía atómica florecieron en la imaginación después del final de la Segunda Guerra Mundial, pero la verdadera historia de cómo comenzamos a comprender los efectos de la radiación en los sistemas ecológicos puede haber comenzado en Pine Barrens of Long. Isla en los años 1960.
La Era Atómica comenzó con la trágica destrucción de Nagasaki e Hiroshima, cuando el aterrador poder de la fisión nuclear quedó expuesto a la vista de todos. Pero en las primeras décadas posteriores a esos terrores, los científicos e ingenieros trabajaron para orientar los esfuerzos hacia usos más útiles y potencialmente pacíficos de la energía atómica, impulsando el estudio de la ciencia nuclear y la física de partículas.
Nueva York siempre ha sido un epicentro de la investigación nuclear, y el Proyecto Manhattan debe su nombre a sus orígenes en la ciudad de Nueva York, en la Universidad de Columbia, y al establecimiento del primer reactor nuclear en Camp Upton en 1947. Así comenzó la histórica historia de Brookhaven National. Laboratorios en Long Island: la recién creada Comisión de Energía Atómica de EE. UU. invirtió decenas de millones de dólares anualmente en la construcción de nuevas instalaciones e instrumentación en BNL, transformando en última instancia el sitio en un centro de investigación de clase mundial.
Se diseñaron y realizaron numerosos experimentos en todas las áreas de la ciencia, todos con la esperanza de realizar descubrimientos fundamentales en biología, física y materiales o encontrar nuevas aplicaciones para la medicina o la energía. A finales de la década de 1940, todavía se entendían muy poco los efectos completos de la radiación “dura” o ionizante, especialmente en condiciones controladas y en dosis más bajas que las liberadas por una bomba de fisión de un kilotón. Y cuando el Sputnik lanzó la carrera espacial en 1957, los objetivos de lanzar misiones tripuladas a la órbita y a la Luna priorizaron aún más una mayor comprensión de los efectos biológicos de la radiación.
El experimento del Bosque Gamma fue concebido alrededor de 1961 por el Dr. George Woodwell con la intención expresa de estudiar los efectos a largo plazo de la radiación ionizante en un ecosistema. Se seleccionó un área de bosque de roble y pino al este de Upton, y se construyó una torre que podía subir y bajar un recipiente subterráneo que contenía material radiactivo, lo que permitía niveles de dosificación controlados que emanaban en un radio de la torre. El recipiente contenía cesio-137, que emitiría radiación gamma ionizante sin hacer que el área circundante fuera radiactiva. Se planeó que el experimento se llevara a cabo durante varios años, pero ya en el primer año se descubrió que la sensibilidad al daño por radiación era mayor de lo previsto, aunque todavía en un rango predecible. El estudio demostró el valor de esos métodos predictivos y, en última instancia, abrió nuevas vías de investigación en radiobiología.
Woodwell se convertiría en un destacado ecologista, siendo uno de los primeros científicos en advertir sobre los peligros del pesticida DDT que se propaga a través de la cadena alimentaria y daña ecosistemas enteros; fundar el Fondo de Defensa Ambiental; e investigación pionera sobre el cambio climático en los ecosistemas de todo el mundo. El Centro de Investigación Climática Woodwell (anteriormente Centro de Investigación Woods Hole) continúa ese trabajo en la actualidad.
Los efectos de los experimentos con radiación aún pueden verse muchas décadas después, pero la zona no es accesible al público. Los restos del experimento del Bosque Gamma se encuentran en propiedad de BNL, que está cerrada al público en general, excepto para visitas guiadas ocasionales. El anillo de vegetación afectada es visible desde el aire.