Philip Roth es considerado uno Roth es uno de los escritores estadounidenses más destacados de la segunda mitad del siglo XX. Entre sus numerosos galardones figuran un premio Pulitzer, dos premios nacionales del libro y tres premios PEN/Faulkner (el único autor que ha ganado tres), así como premios internacionales y a la trayectoria y una Medalla Nacional de Humanidades que le colocó el presidente Barack Obama. En un plano menos formal, Roth recibió elogios de personalidades como el crítico literario Harold Bloom y el escritor John Updike, su contemporáneo.
Muchas de las novelas y cuentos de Roth (publicados entre 1959 y 2010) son semiautobiográficos y su lugar de nacimiento, Newark, Nueva Jersey, ocupa un lugar destacado en varias obras. “Sentado allí en el parque, sentí un profundo conocimiento de Newark, un apego tan arraigado que no pudo evitar convertirse en afecto”, escribió en su primera colección de cuentos, Adiós Colón. Roth, que murió en 2018, legó toda su biblioteca personal, compuesta por aproximadamente 7000 libros, a la Biblioteca Pública de Newark. Llamó a la institución “mi primer hogar”, y preguntó retóricamente: “¿Dónde más debería estar ubicada mi biblioteca personal?”.
La Biblioteca Personal Philip Roth, ubicada en el segundo piso de la sucursal principal de la biblioteca en el centro de la ciudad, consta de dos espacios, una galería pública y una sala de lectura para investigadores y académicos. A esta última se puede acceder solo con cita previa y el uso del material está sujeto a ciertas restricciones. La colección de Roth contiene ficción, historia, biografía, poesía, teatro, crítica cultural y literaria, sociología y psicología. Un cálculo aproximado revela que Roth adquirió en promedio casi dos libros por semana entre 1950 y 2018. Muchos de los libros tienen notas escritas a mano y subrayados. Según su investigación, la Biblioteca Pública de Newark cree que solo una pequeña cantidad de bibliotecas personales propiedad de importantes escritores estadounidenses se han conservado en su totalidad.
La galería pública está organizada como vitrinas que se centran en la relación de Roth con temas inmediatos y de largo alcance: Newark, su familia, otros escritores, la Biblioteca Pública de Newark, el campamento de verano, el mundo en general, como homenajeado, como profesor, el béisbol. Cada vitrina contiene un texto introductorio, artefactos y recuerdos con descripciones y extractos de la obra de Roth relacionada con el tema. (Roth fue fanático de los Yankees durante toda su vida, y es su gorra de los Mets la que se conserva para la posteridad). También hay objetos discretos, como el escritorio del autor, una de las tres máquinas de escribir que posee la biblioteca y libros selectos con notas al margen e inscripciones. Hay acceso sin restricciones a la galería durante el horario habitual de la biblioteca.
La galería pública es una muestra seleccionada de Philip Roth, mientras que la sala de lectura ofrece la oportunidad de explorar por cuenta propia. En ambos casos, la biblioteca personal de Philip Roth ofrece una perspectiva única de los intereses y el pensamiento del galardonado autor.