Si el agua llama a Para usted, no hay nada mejor que Florida, con sus más de 8.400 millas de costa y hábitats variados donde habita una increíble colección de peces, anfibios y mamíferos. Eric Hovland, especialista en cuidado de animales del Acuario de Florida en Tampa, se enamoró del estado cuando lo visitó de niño y lo ha llamado hogar durante 30 años, atraído por su asombrosa variedad de vida silvestre. “Florida es uno de mis lugares favoritos para la aventura. Hay un montón de biomas que no encontrará en ningún otro lugar de la nación, desde manglares hasta arrecifes de coral”, dice. “Más allá de la Costa Atlántica y la Costa del Golfo, tenemos la 'tercera costa', la [freshwater] manantiales donde puedes sumergirte en el agua cristalina que brota del acuífero debajo de la superficie”.
¿Otro punto a su favor? “Nadie en Florida está a más de una hora de la costa”, afirma Hovland. Tanto si es un buceador certificado que busca desafiarse a sí mismo como si siente curiosidad por hacer esnórquel para ver algunas de las maravillas submarinas de Florida, como naufragios históricos, cuevas ocultas y el único lugar de los EE. UU. donde se puede nadar con manatíes, esta es la guía que necesita para empezar.
1. Río de cristal
Ya sea que los llame vacas marinas, sirenas o manatíes (su nombre correcto), estos gentiles gigantes pueden pesar 1,000 libras o más y estirarse hasta 10 pies de largo o más. Suelen ser un punto destacado para los observadores acuáticos, y uno de los mejores lugares para verlos de cerca es el río Crystal de siete millas de largo, donde el agua impecablemente clara ronda los 72 grados durante todo el año (cómodo para los mamíferos marinos, pero frío para los humanos, así que use un traje de neopreno). El destino tiene la designación de ser el único lugar en los Estados Unidos donde los visitantes pueden interactuar legalmente con los manatíes, con instrucciones muy específicas sobre cómo ser respetuoso, ya que muchos de los gentiles gigantes son curiosos y pueden querer jugar e interactuar con los buceadores. “El manatí de Florida, [also known as] “El manatí de las Indias Occidentales sigue siendo un animal que requiere nuestra protección”, dice Hovland sobre la especie que actualmente está catalogada como “amenazada”. Además de las estrellas del río, mantén tu máscara de snorkel limpia para ver mariquitas, truchas marinas moteadas, gallinetas, rayas y sábalos que entran y salen de las suaves olas.
2. La guarida del diablo Spanillo
El manantial Devil's Den Spring en Williston recibe su inquietante nombre gracias al vapor que se puede ver salir de la cueva subterránea durante las mañanas frías. Hovland, que completó una certificación de buceo aquí, lo llama “de otro mundo”. Se estima que tiene 10.000 años de antigüedad y se considera un “manantial prehistórico”, cuyo paisaje kárstico se ha ido tallando a medida que el agua ha disuelto el lecho de roca soluble durante milenios. Los buceadores afortunados de la zona han encontrado fósiles que datan del Pleistoceno. En la actualidad, este tesoro natural es propiedad de una empresa privada de buceo y esnórquel y los visitantes pueden explorar sus profundidades claras y acuáticas con reserva previa. Los buceadores descienden por la escalera, se sumergen en el agua a 72 grados y comienzan a explorar para ver estalactitas, formaciones rocosas antiguas y plantas colgantes en lo alto.
3. Parque Estatal Coral Reef con John Penne
Cuando escuchas la palabra “parque estatal”, es posible que te imagines tierra firme, por lo que esto es inesperado. Establecido en 1963 como el primer parque submarino de los EE. UU., el Parque Estatal John Pennekamp Coral Reef protege 70 millas cuadradas náuticas, ya que los Cayos de Florida son el hogar del único arrecife de coral vivo del territorio continental de los Estados Unidos. Las aguas cristalinas son el hogar de aproximadamente 80 especies de coral, incluido el impresionante coral cerebro, el coral estrella montañoso y los abanicos de mar, así como más de 260 especies de peces tropicales, además de erizos, pepinos de mar, estrellas de mar frágiles y langostas espinosas. Mantente seco y contempla las vistas en un recorrido en barco con fondo de cristal por el parque o únete a uno de los viajes en barco para hacer esnórquel que salen cuatro veces al día (el parque ofrece excursiones a bordo). El encuentrouna embarcación para hacer snorkel accesible para sillas de ruedas).
4. Parque Nacional Dry Tortugas
En 1513, cuando Juan Ponce de León se topó por primera vez con el grupo de islas a unas 70 millas al oeste de Key West, los habitantes principales eran las tortugas marinas que inspiraron el nombre de “Las Tortugas”. “Dry” se añadió más tarde para transmitir que no hay fuentes de agua dulce en la zona. Gracias a una ubicación privilegiada entre el océano Atlántico y el golfo de México, Dry Tortugas se convirtió en un punto fijo en las rutas comerciales, pero debido a sus escasas profundidades, cientos de barcos encallaron. A principios del siglo XIX, Estados Unidos construyó la estación naval Fort Jefferson, hecha de 16 millones de ladrillos, en Garden Key Island. Aunque el fuerte fue abandonado por los militares en 1874, fue designado Monumento Nacional en 1935. Ahora, es la pieza central del Parque Nacional Dry Tortugas. Accesible solo en hidroavión o barco, menos del 1% del parque de 100 millas cuadradas es tierra firme, por lo que la mejor manera de experimentarlo es haciendo esnórquel, nadando y buceando. Los abundantes naufragios crean arrecifes artificiales y es probable que los visitantes vean calamares de arrecife, tiburones nodriza, peces cerdo, barracudas y meros gigantes.
5. Manantiales de Ginnie
Cuando el famoso oceanógrafo y cineasta francés Jacques Cousteau recomienda un lugar de buceo como el que tiene “visibilidad para siempre”, sabes que es algo especial. Bautizado con el nombre de una mujer que una vez lavó su ropa en estas aguas sorprendentemente claras, este lugar a 45 minutos al noroeste de Gainesville es un lugar privilegiado para hacer esnórquel y buceo. Compuesto por seis manantiales, alguna vez fue un asentamiento del pueblo nativo Timucua y no es raro que los buceadores encuentren artefactos como puntas de flecha, pedernal y cerámica rota. El agua permanece aproximadamente a 72 grados durante todo el año, y los buceadores suelen ver bagres, tortugas, lubinas y otros residentes submarinos animados. Para los buceadores certificados, hay una variedad de lugares para explorar, incluidos Devil's Ear, Devil Spring y Devil's Eye, todos los cuales imponen una estricta regla de no usar luz para preservar el medio ambiente y proteger a los buceadores menos experimentados de los problemas.
6. Faro de Alligator Reef
Para llegar a este impresionante lugar a cuatro millas náuticas al oeste de Islamorada en los Cayos de Florida, deberá contratar a un capitán local, aunque también se sabe que algunos kayakistas expertos han hecho el recorrido. Y no se preocupe: este lugar de una belleza inquietante no está infestado de caimanes, como su nombre podría sugerir. En cambio, recibió su nombre por el USS Caimánuna goleta de la Armada de 1822 encargada de proteger las aguas más australes del estado de los piratas. Sin embargo, no mucho después de que Caimán Cuando se hizo a la mar, encalló en un arrecife y se hundió en aguas poco profundas, uniéndose a otros barcos que cometieron errores similares. En 1873 se construyó un faro de 40 metros de altura para ayudar a otros marineros a evitar el mismo destino. Ahora, es un destino privilegiado para practicar esnórquel y buceo, gracias a sus aguas impecablemente claras y a sus coloridos corales que se encuentran entre 2,5 y 12 metros por debajo de la superficie. Es el hogar de langostas espinosas, peces loro, barracudas, peces ángel, peces puercoespín y, ocasionalmente, tiburones martillo.
7. Museo de Arte Subacuático
Inaugurado en 2018, el primer jardín permanente de esculturas submarinas de Estados Unidos es un excelente ejemplo de conservación artística. A menos de una milla de la costa del parque estatal Grayton Beach, en el noroeste de Florida, y a 58 pies por debajo de la superficie del golfo de México, hay 47 esculturas de artistas de todo el mundo instaladas en el fondo del mar. Los visitantes pueden ver un pulpo amorfo, caballitos de mar abstractos y una calavera inquietante, todos los cuales actúan como arrecifes artificiales que se convierten en parte del paisaje acuático, atrayendo vida marina y transformándose en un arrecife viviente con el tiempo. Este proyecto personifica el ecoturismo innovador, ya que atrae a más de 100 especies acuáticas, como una variedad de algas, delfines mulares, tortugas marinas verdes, tiburones nodriza, peces de arena con cinturón y más. Siempre hay una razón para volver: cada año se instalan nuevas piezas escultóricas, seleccionadas por un jurado. La entrada al museo es gratuita, pero hay que pagar una tarifa para entrar al parque estatal Grayton Beach. Actualmente, la única forma de visitar el museo es buceando (es decir, se necesita una certificación). Sin embargo, quienes practiquen esnórquel pueden obtener una vista aérea de las esculturas y los curiosos peces que pueblan la zona.