Los transeúntes podrían ser perdonados por con vistas al alto pino a unos cientos de pies al sur de Grosvenor Lane en Bethesda, Maryland. Después de todo, el único indicio de que se trata de algo más que una majestuosa conífera es una placa de madera desgastada en la base marcada únicamente con el número 12. De hecho, este espécimen es uno de los “árboles lunares” que crecen a partir de semillas transportadas por El Apolo 14, depositado aquí entre residencias y condominios por la inesperada historia del lugar donde se encuentra.
Mucho antes de que esta zona fuera un suburbio residencial, era tierra de cultivo de Maryland, que de repente se convirtió en una zona inmobiliaria privilegiada cuando una vía de tranvía la conectó con el Distrito de Columbia a principios de siglo. La vía del tranvía sobrevive hoy en día como Bethesda Trolley Trail, que corre justo al oeste del árbol lunar. En 1913, Gilbert y Elsie Grosvenor compraron más de cien acres entre la línea del tranvía y Rockville Pike, bautizaron la finca como “Wild Acres” y la convirtieron en su casa de verano.
Los Grosvenor fueron figuras importantes: Gilbert Grosvenor fue el primer editor a tiempo completo de National Geographic y más tarde presidenta de la National Geographic Society, mientras que Elsie Bell Grosvenor era hija del inventor del teléfono Alexander Graham Bell, quien estuvo muy involucrado en la National Geographic Society y fue un activo defensor del sufragio femenino. En 1928, los Grosvenor construyeron una mansión de estilo Tudor como su hogar durante todo el año.
Tras la muerte de Gilbert y Elsie Grosvenor en los años 60, la familia Grosvenor decidió vender la finca, pero ¿quién compraría una mansión envejecida cuyos terrenos estaban ahora invadidos por la Interestatal 270 y la nueva Capital Beltway? El sorprendente comprador fue la naciente Fundación de Recursos Naturales Renovables (RNRF), una coalición de organizaciones comprometidas con la conservación y la gestión de los recursos. Una de las organizaciones miembro de la RNRF, la Sociedad de Forestales Estadounidenses, recibió un enorme legado de 500.000 dólares (más de 3,5 millones de dólares en la actualidad) que les permitió comprar la antigua mansión Grosvenor en 1973 y renovarla para convertirla en una espléndida oficina central.
La SAF decoró la mansión con paneles de madera, plantó en el terreno varios árboles relevantes para la silvicultura y la rebautizó como Edificio Forestal Gifford Pinchot en honor al fundador de la organización. Fue una transformación que uno imagina que Gilbert Grosvenor, quien ayudó a redactar la legislación para crear el Servicio de Parques Nacionales y proporcionó fondos para asegurar la preservación del Bosque Gigante, habría aprobado.
Al mismo tiempo que las SAF buscaban su nuevo hogar, otra organización fundada por Gifford Pinchot realizaba una breve incursión en el espacio. Cuando el coronel Stuart Roosa, ex paracaidista del Servicio Forestal de Estados Unidos, fue seleccionado como piloto del módulo de comando del Apolo 14, sus antiguos colegas se pusieron en contacto con él para plantearle la posibilidad de llevar semillas al espacio. El fruto de este esfuerzo fue un proyecto conjunto de la NASA y el USFS en el que el coronel Roosa llevó cientos de semillas de cinco especies de árboles diferentes a la órbita lunar en su equipo personal. Después de regresar a la Tierra, las semillas germinaron en las estaciones del Servicio Forestal y se distribuyeron como obsequios a diversas instituciones, municipios, organizaciones forestales y dignatarios. El 30 de septiembre de 1975, 75º aniversario de la SAF, se plantó uno de estos árboles jóvenes en la inauguración del edificio forestal Gifford Pinchot.
En las décadas posteriores, el retoño maduró hasta convertirse en un árbol de tamaño considerable y en algún momento fue marcado como la parada número 12 en una visita autoguiada por los terrenos del Edificio Pinchot. La población del condado de Montgomery también creció, casi duplicándose entre 1975 y 2020. En la década de 2010, el desarrollo invadió nuevamente lo que quedaba de Wild Acres, con casas adosadas y un centro de vida asistida que reemplazaron las extensiones de bosques que rodeaban la antigua mansión. En 2020, la SAF se mudó al centro de DC en busca de un espacio de oficinas más moderno y conveniente, y el edificio Pinchot se vendió a la organización sin fines de lucro contra el cáncer Hope Connections for Cancer Support y se rebautizó como W. Scott Funger House.
Hoy en día, el árbol lunar sigue siendo uno de los pocos vestigios del siglo que ha servido al sitio como centro de conservación y forestación. Si logra sobrevivir al rápido desarrollo del condado de Montgomery, el árbol lunar puede dar testimonio de muchos años por venir: los pinos loblolly pueden vivir hasta 300 años.