A principios de 1514, un ansioso El público se reunió en la pequeña ciudad de Tarquinia, en el centro de Italia, que en su día fue una poderosa ciudad etrusca. Irrumpieron en la posada local de la ciudad. Aquellos que no consiguieron encontrar espacio en el interior treparon al tejado o se subieron a lo alto de los edificios vecinos. Todos estaban desesperados por ver algo especial, algo que nunca habían visto antes, tan desesperados que el techo de la posada se derrumbó bajo su peso y el “algo especial” se vio obligado a pasar la noche al aire libre en la plaza.
Estaban allí para ver a Hanno, el elefante desfilando hacia Roma, un regalo para el Papa León X.
La llegada de Hanno a Roma fue recibida con una multitud masiva y un frenesí de atención. Impulsados por la codicia humana de prestigio y entretenimiento, el viaje se produjo a expensas del bienestar de Hanno, una historia que todavía sucede con demasiada frecuencia con los elefantes en la actualidad.
Los viajes de Hanno comenzaron en el suroeste de la India, en la ciudad de Kochi, controlada por los portugueses, a unas 4.400 millas de Roma en línea recta y mucho más lejos que eso para Hanno.
Bajo el reinado de Manuel I, los comerciantes y comandantes portugueses trajeron a Europa todo tipo de flora y fauna exóticas. Loros, monos, rinocerontes y grandes felinos de Sudamérica, África y Asia eran objeto de admiración en las cortes europeas. Pero de todo lo que llegaba, los elefantes “eran las superestrellas. Eran el mejor regalo que un gobernante de Europa occidental podía esperar”, afirma la historiadora Annemarie Jordan Gschwend, autora de La historia de Solimán: elefantes famosos y otros objetos exóticos en el Portugal renacentista.
Hanno probablemente nació alrededor de 1510 en la India portuguesa. Desde la llegada del explorador Vasco da Gama en 1498, Portugal había expandido constantemente sus posesiones, construyendo un fuerte en Kochi, conquistando Goa y estableciendo más posiciones en el sudeste asiático, como Malacca, en la actual Malasia.
Según Silvio Bedini, autor de El elefante del PapaManipuladores indios, conocidos como cornacasProbablemente crió a Hanno en cautiverio y lo entrenó para que obedeciera diversas órdenes. Cuando Hanno era aún muy joven, el rey portugués Manuel I compró el elefante como regalo para el papa León X.
A principios de 1511, Hanno, acompañado por sus cornacas, fue embarcado en el bullicioso puerto de Kochi, abandonando para siempre su hogar en el sur de la India. Durante unos seis meses, Hanno soportó el sol y la lluvia en la cubierta abierta del barco, viajando alrededor del Cabo de Buena Esperanza y hacia el norte hasta Lisboa. Frotado con aceite contra el aire salado y atado al mástil durante el mal tiempo, Hanno estaba lejos de la comodidad de su hábitat natural y del consuelo de otros elefantes.
“Cuando [young elephants] “Los elefantes asiáticos tienen miedo de todo lo que sucede en el mundo exterior”, dice Sangita Iyer, autora y directora ejecutiva fundadora de Voices for Asian Elephants, “y se esconden debajo de la madre para sentirse protegidos”. Hanno no habría tenido ese consuelo.
A principios del verano, Hanno llegó finalmente a Lisboa, pero en 1514 partió de nuevo. El joven elefante fue embarcado con la gran variedad de regalos del rey Manuel para el papa León. Se cargaron manuscritos, perlas, piedras preciosas, un caballo persa, loros, un guepardo y dos leopardos. En medio de una ruidosa fiesta, Hanno se unió a lo que ya estaba a bordo y el barco abandonó el puerto.
En todas partes donde el barco se detenía, la multitud se agolpaba para ver a Hanno. En la ciudad española de Alicante, en la isla de Ibiza y en el puerto mallorquín de Palma, los que iban a bordo no pudieron mantener a los curiosos espectadores alejados del barco. Finalmente, Nicolau de Faria, el escudero real responsable del elefante, se vio obligado a evitar esas paradas por completo. Después de un pequeño susto por las aguas turbulentas, llegaron a la pequeña ciudad toscana de Porto Ercole, donde Faria tuvo que comandar una galera para llevar a Hanno a tierra firme.
Faria había querido que el grupo descansara, pero pronto resultó imposible cuando los habitantes del pueblo y los granjeros acudieron a presenciar la llegada de Hanno. Se organizaron como una feria ambulante, ya que los espectadores se unieron a Hanno y al enviado portugués en el camino hacia el sur, rumbo a Roma.
“Por supuesto, quedó traumatizado”, dice Iyer. Todas esas personas “añaden más tensión (mental, física y psicológica) a la que este pobre elefante tuvo que enfrentarse, lo cual es devastador”. Incluso ahora, dice, transportar a los gigantes “nunca es fácil para el elefante”.
Cada vez más gente seguía a Hanno y Faria a caballo y a pie, todos apretujándose para ver el elefante. La pesada caravana causaba daños a la tierra y a la propiedad, lo que angustiaba aún más a Hanno.
El camino también era duro, literalmente. Su superficie áspera desgastaba las patas de Hanno y el elefante necesitaba paradas cada vez más frecuentes para recuperarse. “Las patas del elefante son una de las partes más importantes de su cuerpo”, dice Iyer. “Sus patas son como cuatro pilares. Si las patas se desgastan, esto afecta a la pata y luego al cuerpo”. A esto le pueden seguir la podredumbre de las patas, el sufrimiento y el colapso físico.
Mientras avanzaban hacia Roma, Faria recibió un bombardeo de peticiones para que el elefante visitara este castillo o aquella villa. Las rechazó todas, aunque no por falta de tiempo. En realidad, iban más rápido de lo previsto, pero Hanno necesitaba descansar, no que lo obligaran a recorrer más distancia.
Llegaron con suficiente antelación a su prevista entrada en Roma, por lo que se les organizó una estancia en la villa de un cardenal en las afueras de la ciudad, pero las multitudes excitadas, que trepaban por los muros y pisoteaban los viñedos, pronto expulsaron a Hanno de ese refugio. Ni siquiera la Guardia Suiza, los guardaespaldas del Papa, mantuvieron a la multitud alejada de Hanno.
A pesar de todas estas dificultades, Hanno, de cuatro años de edad, hizo una entrada triunfal en Roma el 19 de marzo de 1514, portando una estructura plateada parecida a un castillo en su espalda y deleitando a los espectadores con saludos con su trompa.
Hanno se convirtió rápidamente en uno de los trofeos favoritos del Papa. Pero el favor del Papa no benefició en gran medida al pobre elefante, que se encontraba tan lejos de casa.
En el siglo XVI, se trajeron a Portugal al menos 13 elefantes asiáticos, entre ellos Solimán, que fue entregado al emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Maximiliano II. Lejos de descuidarlos, se les dedicó una gran atención como símbolo del prestigio de un gobernante. “Manuel I se deleitaba con sus elefantes y siempre hacía desfiles por la ciudad con ellos y sus cornacas para mostrar en qué clase de gobernante global se había convertido”, afirma Gschwend. Los elefantes servían como “conexión con Oriente y con la antigua cultura romana y griega”. Eran símbolos de “esplendor, poder y globalización”. Gobernantes como Manuel I y el papa León X apreciaban a los elefantes, pero los europeos e incluso los cornacas indios no sabían cómo cuidar de los animales tan lejos de casa.
Hanno sólo sobreviviría dos años en Roma, a pesar de la atención de los mejores médicos de la ciudad. Tras caer enfermo a principios de junio de 1516, le hicieron un análisis de orina y le extrajeron sangre antes de administrarle un purgante que contenía oro. Todos estos eran tratamientos médicos comunes para las personas, pero no ayudaron a Hanno. El 8 de junio, el joven elefante murió cuando tenía sólo unos seis años, muy por debajo de los 60 años de vida de los elefantes asiáticos salvajes.
El conocimiento sobre los elefantes ha avanzado mucho desde la época de Hanno, pero lamentablemente eso no siempre ha conducido a una mejora en el cuidado de los animales. Al igual que en el siglo XVI, el deseo humano de entretenimiento y poder suele anteponerse al bienestar de los elefantes. La gente “sigue capturando elefantes en libertad”, afirma Iyer, “arrebatándolos de sus familias, a pesar de la ciencia disponible”.
“Nada ha cambiado, y eso es lo triste. Los elefantes todavía se consideran un símbolo de estatus”. Ahora que ya no se utilizan en la guerra ni en la industria, afirma, la pregunta que surge con demasiada frecuencia es: “¿Cómo se los sigue explotando?”.
Para Gschwend, la triste historia de Hanno contiene una lección: “El pasado puede enseñarnos a proteger el presente”, y la historia de Hanno nos recuerda que “debemos preservar nuestro planeta y nuestros animales”.