Hace cuatro siglos, los colonos de un pequeño puesto avanzado francés situado en la orilla norte de lo que hoy es el río Annapolis de Nueva Escocia se le ocurrió la novedosa idea de fundar una organización que no sólo alimentaría a sus miembros, sino que también levantaría el ánimo durante el largo y brutalmente frío invierno. Dirigida por el cartógrafo Samuel de Champlain, la Orden del Buen Ánimo, o la Orden de los Buenos Tiempos, se convirtió en lo que se considera el primer club social de Estados Unidos, sin mencionar una inspiración para las celebraciones de Acción de Gracias del país que vendrían después.
La Orden del Buen Animo incluía fiestas épicas que se celebraban semanalmente en Port-Royal, la entonces capital de Acadia, una colonia de Nueva Francia, durante el invierno de 1606-07. Esta reunión comunitaria tenía como objetivo satisfacer el cuerpo y la mente de los colonos con platos gourmet, así como entretenimiento, risas y juerga generalizada.
“La comida era obviamente un requisito inminente para mantener alimentados a los colonos”, dice Paul Lalonde, intérprete jefe del Sitio Histórico Nacional de Port-Royal, un museo de historia viviente y reconstrucción de la vivienda francesa en su ubicación original. “Pero con la Orden del Buen Ánimo, Champlain también analizó qué tipos de otros elementos podrían sostenerlos”. Lo que se les ocurrió a él y a los demás organizadores de la Orden fue un éxito rotundo a la hora de elevar la moral.
El objetivo principal del club era un banquete recurrente que incluía aproximadamente 15 platos: delicias como cola de castor asada (“Está rellena de carne”, dice Lalonde, “pero hay que quitarle las escamas exteriores”) y estofado de mufla de alce, un extraño -Plato que incluye el labio superior y las fosas nasales del animal, pero que se dice que es rico y nutritivo. Por lo general, los hombres terminaban su comida con tazas de hippocras, un tipo de vino caliente y especiado, mientras que el entretenimiento de la noche incluía de todo, desde discursos y bailes hasta música y obras de teatro.
Todo comenzó un año antes, cuando los colonos de Port-Royal soportaron un invierno desastroso en la cercana isla de Saint Croix. Hubo un clima inusualmente severo, escasez de agua potable y ausencia de frutas y verduras frescas. Treinta y cinco de los 79 colonos de St. Croix finalmente murieron. Si bien muchos de ellos murieron de escorbuto, otros sufrieron exposición y desnutrición. En lugar de enfrentarse a bajas tan extremas un año más, el líder del asentamiento, el explorador y comerciante francés Pierre Dugua de Mons, pidió a su cartógrafo que encontrara un lugar más adecuado para un puesto de avanzada. Champlain eligió un lugar protegido al otro lado de la Bahía de Fundy, uno con amplias tierras de cultivo y una fuente de agua confiable. Lo llamaron Port-Royal.
Esta vez, sin embargo, los hombres no se arriesgaron con la ociosidad (que muchas personas en ese momento creían que era una causa del escorbuto, ya que el letargo y la fatiga eran síntomas tempranos) o la mala alimentación, y organizaron su primer banquete de la Orden del Buen Animo el 14 de noviembre de 1606. Su propósito: celebrar el regreso del barón de Poutrincourt, gobernador de Point-Royal, al puesto de avanzada después de una expedición costera, manteniendo al mismo tiempo a los colonos bien alimentados, optimistas y optimistas. “Eran los aproximadamente 15 ‘caballeros’ del asentamiento”, un término del siglo XVII para una persona de rango social ligeramente superior, como un terrateniente o un cirujano, dice Lalonde. Estos “caballeros”, añade Lalonde, “se sentaron a la mesa con Poutrincourt y se encargaron de planificar la velada”.
Los otros 35 colonos del puesto avanzado (todos hombres) participaron desde el margen, cenando en mesas alejadas y aplaudiendo y vitoreando mientras se desarrollaban las festividades del final de la tarde y las primeras horas de la noche. Hombres, mujeres y niños indígenas, muchos de los cuales habían contribuido decisivamente a enseñar a los colonos cómo sobrevivir en un paisaje tan desconocido, también observaron este “hogar acogedor” de Poutrincourt, comiendo trozos de pan de centeno que se habían repartido para los evento.
“Los colonos definitivamente aprovecharon esto para aprovecharlo”, dice Lalonde. Estaban haciendo todo lo posible para traer una burbuja de la sociedad francesa a su pequeño puesto de avanzada y recrear las comodidades del hogar. Su “banquete principal”, como se conocía la cena semanal, incluía cortes de aves y animales de caza como gansos, perdices, caribúes y nutrias que habían cazado, así como ingredientes como ciruelas pasas, bacalao seco, mantequilla y aceite. que provenían de sus provisiones de envío. Estos elementos del menú, ya de por sí lujosos, fueron amenizados con canela, clavo, tomillo y perifollo. Como un poco de pompa y circunstancia, los hombres dispararon mosquetes celebrando el regreso sano y salvo de Poutrincourt en la fiesta inaugural, e incluso hubo la representación de una obra dramática: la obra del poeta y caballero colono Marc Lescarbot. Teatro Neptuno, que hoy se acredita como la primera producción teatral de América del Norte.
Este banquete recurrente se convirtió rápidamente en el evento más esperado de Port-Royal ese invierno. Un “mayordomo jefe” rotativo presidió y organizó las festividades de esa semana en particular, desde el menú hasta el entretenimiento nocturno. Comenzaban encabezando una procesión desde la cocina al comedor, con una servilleta sobre el hombro, un bastón de mando en la mano y, colgando del cuello, el collar de la Orden (una cadena de mando). traídos con ellos desde Francia) en exhibición completa. Los otros miembros de la Orden lo seguirían, cada uno llevando un plato separado y dando vueltas alrededor de la mesa a medida que avanzaban. Después de ofrecer gracias por la comida, el mayordomo principal entregaba su cuello al siguiente “mayordomo” de la fila, brindaban con vino y luego comenzaba la fiesta de celebración.
De vez en cuando, los jefes Mi’kmaq, Membertou y Messamoet, incluso se unían a ellos en la mesa para comer, un agradecimiento de los colonos por el papel de los pueblos de las Primeras Naciones como guías y socios comerciales. De hecho, en muchos sentidos, la Orden del Buen Ánimo tenía todas las características de lo que podría haber sido la comida inaugural de Acción de Gracias en Canadá.
Pero si bien el feriado de Acción de Gracias del país (que se celebra en octubre) está más ligado a la cosecha anual, Lalonde cree que existe un vínculo natural entre el Día de Acción de Gracias de Canadá y la Orden del Buen Animo. “Aprovecha algo que es universalmente humano”, dice. “El proverbial ‘partir el pan’ juntos. En el caso de la Orden, fueron los europeos y los pueblos indígenas que llegaron, compartiendo la recompensa con el objetivo de ayudarse mutuamente a pasar el invierno”.
De hecho, el invierno de 1606-1607 resultó mucho más fácil para los colonos que el anterior y, según todos los indicios, la Orden del Buen Ánimo fue un gran éxito. Sin embargo, en mayo de ese año, los privilegios comerciales de De Monts en el Nuevo Mundo fueron oficialmente revocados, lo que obligó a los colonos a regresar a Francia. No sólo abandonaron Port-Royal, sino que también dejaron atrás su querido club social.
Aún así, esto no significa que la Orden del Buen Ánimo haya sido olvidada. A lo largo de los años, ha habido numerosos esfuerzos para revivir varios aspectos del grupo. Jo Marie Powers, profesora ahora jubilada de la Escuela Lang de Gestión Hotelera, Alimentaria y Turística de la Universidad de Guelph, dirigió uno de esos proyectos.
“Es simplemente una forma de pasar un buen rato”, dice Powers. “O tener ‘buen ánimo’, que significa fiesta”. Powers pasó varias décadas investigando el club y sus tradiciones, lo que culminó con un documental de radio CBC sobre la Orden, así como su propio banquete principal. Powers instaló varias mesas en su casa y luego invitó a sus amigos a traer un plato histórico, estilo comida compartida, de un menú que había reunido con recetas que recordaban lo que pudo haberse servido en el siglo XVII. Había productos como mermelada de arándanos, quenelles de bacalao con salsa de bogavante, pastel de venado y una tarta de ciruelas pasas y mazapán con sabayón, una natilla ligera.
Uno de los platos favoritos de Powers de la noche fue brote de mejillón. “Son mejillones cocinados bajo agujas de pino”, dice, “de la misma manera que los pescadores del suroeste de Francia los preparaban en la costa”. El plato consiste en colocar mejillones en forma de cruz sobre una tabla de pino húmeda, luego sacarlos al aire libre, cubrirlos con agujas de pino secas y prender fuego a las agujas para obtener un delicioso sabor ahumado. También hubo música, baile y discursos de la profesora, así como de algunos de sus amigos. “Realmente creo que fue la mejor fiesta que he dado jamás”, dice Powers.
Desde 2001, Tourism Nova Scotia ha estado ofreciendo certificados de membresía honoraria de la Orden del Buen Animo en varias oficinas de toda la provincia. Los únicos requisitos para unirse son cumplir cuatro peticiones: pasar un buen rato durante la visita, recordar con cariño Nueva Escocia, hablar amablemente sobre el país y prometer regresar.
Lalonde dice que el sitio histórico nacional de Port-Royal recrea ocasionalmente algunas comidas del siglo XVII. Estos podrían incluir “pollo digby” (en realidad, arenque ahumado) y mezcolanza, una sopa en una sola olla con cualquier ingrediente fresco de temporada disponible. Pero, por el momento, no hay una fiesta anual fija.
Esto no significa que un resurgimiento del innovador club social esté completamente descartado. “En Canadá tenemos un feriado todos los meses”, dice Powers, “excepto febrero. Siempre pense, ¿No sería bueno una Orden del Buen Ánimo anual?“
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