En el siglo XV, un Una nueva y convincente bebida se convirtió en la comidilla del Cercano Oriente. Llamado café en árabe no era otro que café. Pero la gente de la región ya había consumido café mucho antes. Sólo que no como bebida.
Jeanette Fregulia, en su libro de 2019 Una bebida rica y tentadora: una historia de cómo el café conectó al mundo, cita hallazgos arqueológicos recientes realizados por un equipo francés-estadounidense que establecen “un antiguo origen botánico” del café Arábica en el suroeste de Etiopía. Que el lugar de nacimiento del café Arábica sea la región de Bonga es muy significativo, ya que puede haber dado lugar a las palabras etíopes y árabes para los granos de café, a esto y bollo.
Pero unos cinco siglos antes de la popularidad del café como bebida caliente, un ingrediente misterioso comenzó a aparecer en libros árabes sobre medicina y botánica. Las descripciones de este ingrediente eran muy similares a las de nuestro café familiar. Sin embargo, en lugar de bunn, se llamaba literay en lugar de beber este ingrediente, se utilizaba principalmente para limpiar y refrescar las manos.
Numerosos recursos árabes medievales tempranos que se conservan, que van desde libros de botánica, dietética y perfumes, describen los usos de la litera. El más antiguo data del siglo IX, cuando el médico abasí Ibn Māsawayh incluyó tonterías en su tratado sobre aromáticos, Jawāhir al-ṭīb. Dijo que fue traído de Yemen y señaló que se usaba para hacer compuestos aromáticos secos para las mujeres. Sin embargo, lo identificó confusamente como la madera del tronco de un árbol llamado umm ghaylan (hoy reconocida como una variedad de acacia, Acacia gummifera Willd).
Ninguno de los que describieron las literas en la época medieval parecían haberlas visto crecer en su propio hábitat. Era probable que los granos se exportaran desde Yemen a los centros urbanos, donde eran valorados por sus beneficios medicinales y el agradable aroma que desprende el tostado. De manera similar, los comerciantes importaban té de China en finas láminas negras. En lugar de beberlo por placer, los médicos lo recetaban para tratar los dolores de cabeza y lo aplicaban tópicamente para tratar las hinchazones relacionadas con el calor.
Durante los siglos siguientes, los escritores describieron repetidamente la litera, y ocasionalmente mencionaron sus cualidades y usos. Los más esclarecedores son los comentarios del médico del siglo X al-Rāzī de que se utilizaban literas para controlar los olores desagradables del sudor y el olor de la cal viva utilizada en los baños para eliminar el vello. A esto, el famoso médico Ibn Sīnā añadió que podía purificar la piel y endulzar los olores corporales. Ibn Sīnā también señaló que consumir literas tenía propiedades que alteran la mente, “lo que podría afectar el intelecto”. Por primera vez, alguien había señalado el impacto de la cafeína en la mente.
Pero los médicos consideraban que la litera era más útil para lavarse las manos, dada su capacidad para absorber olores y secar la humedad. Las primeras recetas que utilizan literas datan del siglo X, en Ibn Sayyār al-Warrāq. Kitāb al-Ṭabīkh de Bagdad y un tratado sobre perfumes y aromáticos, Kitāb fī Funūn al-ṭīb wa-l-ʿiṭr, del famoso médico tunecino Ibn al-Jazzār. En algunas recetas de preparaciones para la limpieza de manos, se usaba junto con muchos otros ingredientes, como clavo, cardamomo negro, cáscaras de frutas, canela y más. Las recetas en las que la comida era el ingrediente principal se denominaban litera muḥammaṣque los anfitriones ofrecieron a los invitados para culminar una refinada experiencia gastronómica.
Pero permitamos que el renombrado poeta gastronómico abasí del siglo X, Kushājim, nos describa esta sustancia, destacando su textura suave, su color pardusco y sus propiedades limpiadoras:
Bunk elimina los olores grasosos de la comida en las manos y cualquier olor a dulces y grasas. Ya sea de viaje o en casa, olvide no lavarse las manos con él.
Cuando el servidor ágil pasa con él.
No hay nada mejor que una litera para lavarse las manos después de disfrutar de una deliciosa y aromática comida.
De color similar al almizcle y suave como la seda en las manos y el rostro.
(Anales de las cocinas de los califas)
Si avanzamos rápidamente hasta el siglo XV, todo el Cercano Oriente estaba lleno de enérgicas discusiones y disputas sobre café—nombre que originalmente se usaba para designar una variedad de vino oscuro y fuerte. En aquella época, el café se consumía de dos formas: como café bunniyya, donde primero se tostaba el grano de café, luego se molía y se preparaba. café qishriyyaen cambio, se elaboraba tostando ligeramente las cáscaras de las bayas, el inviernoy luego prepararlos. Su popularidad se vio reforzada aún más por la creencia común de que el café tenía beneficios medicinales, que iban desde secar la flema y aliviar los resfriados hasta disolver los cálculos renales.
Quienes escribieron sobre el café en aquella época recurrieron a leyendas para explicar los orígenes del café bebible, como la que cuenta cómo el antiguo rey Salomón fue el primero en elaborarlo. Ordenó su genios para traer bayas de café de Yemen, que luego se secaban y se convertían en una bebida que podía curar enfermedades. Después de esto, se especuló que el café fue olvidado sólo para ser redescubierto por los sufíes, quienes lo valoraban como una ayuda para sus largas vigilias nocturnas.
Un tratado de 1558 titulado ʿUmdat al-ṣafwa fī ḥill al-qahwa, del jurista musulmán ʿAbd al-Qādir al-Jazīrī, es el registro más antiguo que se conserva del café como bebida. Fue escrito principalmente para discutir si beber café era religiosamente aceptable. Pero también contaba la historia de su “descubridor”, un sufí yemení llamado Sheikh al-Dhabḥānī. Mientras estaba en Etiopía, cuenta la historia, al-Dhabḥānī vio gente consumiendo café. Más tarde, de regreso en Yemen, enfermó y se preparó una bebida con granos de café. Le hizo sentirse bien otra vez; no solo eso, sino que también notó que aumentaba su energía y lo ayudaba a mantenerse despierto y alerta. Hizo correr la voz entre sus hermanos sufíes, quienes lo valoraban como una ayuda para sus largas vigilias nocturnas y difundieron su uso allá donde iban.
En cuanto al café como producto para la limpieza de manos, parece que la difusión de jabones perfumados y coloreados de buena calidad eclipsó su popularidad. A medida que la propia litera se desvanecía, también lo hacía el conocimiento de para qué servía. El primero en establecer una conexión entre las bayas utilizadas para preparar café y la litera utilizada para lavarse las manos fue el famoso médico y botánico alemán Leonhard Rauwolf.
Rauwolf fue el primer europeo que escribió sobre el café en general. Vio cómo se tostaban y preparaban granos de café en Alepo durante su visita de tres años al Levante, entre 1573 y 1575. Como escribió el erudito Karl Dannenfeldt en 1968, Rauwolf identificó los granos “por su virtud, figura, apariencia y nombre” como la misma sustancia mencionada siglos antes en los escritos de Ibn Sīnā y al-Rāzī. En otras palabras, eran una tontería.
Sin embargo, vale la pena mencionar que hoy en día la gente se está dando cuenta una vez más del hecho de que el café molido es útil para desodorizar los refrigeradores y refrescar el aire. Algunas personas incluso juran frotarse las manos con tierra para deshacerse de olores como el del ajo, la cebolla y el pescado, una idea no muy alejada de cómo los antiguos usaban su litera.
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