Recientemente me he obsesionado con La función de identificación de especies de iNaturalist y su aplicación hermana, Seek. Es una gran herramienta para aprender a reconocer animales y plantas locales cada vez que me encuentro al aire libre y, a veces, los resultados son sorprendentes: como cuando apunté mi teléfono a una planta baja con flores blancas y hojas de color verde oscuro en forma de corazón mientras caminaba por un parque en la ciudad de Nueva York. Me quedé sin aliento de sorpresa cuando la aplicación la identificó como Houttuniya cordata:Pesca con menta. “¿Qué hace una hierba como tú en un lugar como este?”, pensé.
Hasta ese momento, solo había visto la menta de pescado una vez, cuando un amigo vietnamita me compartió algunas que había cultivado en su jardín. El distintivo aroma y sabor almizclado de las hojas se derivan de un compuesto volátil llamado decanoil acetaldehído. A menudo se la describe como “a pescado”, de ahí el nombre en inglés de la planta. En Vietnam, los cocineros usan la menta de pescado para adornar sopas y carnes a la parrilla, o las agregan a los rollitos de primavera y las ensaladas. Pero no tenía idea de que se pudiera encontrar silvestre en los Estados Unidos. ¿Cómo una hierba del sudeste asiático terminó creciendo en el Bronx?
Para los paisajistas profesionales, el follaje denso y la baja altura de la menta de pescado la hacen deseable como cubierta vegetal; los cultivadores de plantas incluso han desarrollado variedades ornamentales con atractivas hojas rojas o blancas. Pero los sitios web de jardinería advierten sobre la facilidad con la que la menta de pescado puede invadir cualquier lugar donde se la plante, debido a su rápido crecimiento y resistencia a ser arrancada. Como la planta puede volver a crecer a partir de un solo fragmento de sus largos rizomas que quedan en el suelo, la erradicación total puede llevar años o incluso décadas. Una descripción del Grupo de Especialistas en Especies Invasoras hace que la menta de pescado parezca algo sacado de un cuento de hadas. La pequeña tienda de los horrores:“Existe un gran temor de que a la larga represente un enorme riesgo para los hábitats nativos… Todo el material vegetal arrancado debería eliminarse mediante incineración o llevarse a una estación de transferencia oficial o a un vertedero”.
Desde su introducción inicial en los Estados Unidos como planta ornamental de jardín, la menta de pescado se ha convertido en una especie invasora establecida, uniéndose a muchas otras que alteran los hábitats y se apoderan de los recursos de las plantas y animales nativos. Según el Servicio Forestal de los Estados Unidos, las plantas invasoras desempeñan un papel en la disminución del 42 por ciento de las especies nativas amenazadas en los Estados Unidos, lo que significa que todos debemos hacer nuestra parte para evitar su propagación. Pero cuando me di cuenta de la importancia de frenar la menta de pescado invasora, tuve otra idea además de arrojar la planta al incinerador: recolecté algunas hojas y rizomas y comencé a buscar recetas. (También le ofrecí algunas al amigo que originalmente me dio la menta de pescado, quien me dijo que no la necesitaba porque “crece como loca”).
Desde hace tiempo se ha dicho que “comerse el problema” de las especies invasoras es una solución para frenar la propagación destructiva de plantas y animales en entornos no autóctonos. Y si uno quiere comer una especie invasora (una práctica denominada oficialmente “invasivorismo”), el mejor punto de partida es observar cómo la consume la gente en el lugar de donde procede. Por suerte, cuando se trata de la menta de pescado, no faltan posibilidades.
En Estados Unidos, la menta de pescado suele considerarse una hierba vietnamita, pero las hojas y los rizomas se consumen en muchos países asiáticos, tanto cocidos como crudos. Avantika “Roohi” Haflongbar, una vlogger gastronómica del estado de Assam, en el noreste de la India, utiliza con frecuencia la planta en sus vídeos de recetas. “Me gusta mucho. Tiene un sabor a menta”, dice Haflongbar en un vídeo mientras muele hojas de menta de pescado para hacer chutney con cebolla y chile, que sirve como parte de un plato de thali con arroz y papas rostizadasun plato de puré de patatas.
El guía alimentario Jordan Porter describió la prevalencia de la menta de pescado en algunas de las provincias del sur de China en un artículo de 2016. VICIO Artículo de la periodista Clarissa Wei: “En Guizhou, cortan las raíces en trozos diminutos y las usan como condimento en toda su comida. En Sichuan y Yunnan, las raíces y las hojas se utilizan para hacer ensaladas”. Un video de 2021 del vlogger gastronómico de Yunnan Dong Meihua, presentador del canal de YouTube Dianxi Xiaogemuestra numerosos usos locales de la hierba, desde salteados y sopas hasta agua helada aromatizada con raíces de menta de pescado.
Sin embargo, tanto Porter como Dong señalaron que incluso en los lugares donde la hierba es nativa, su sabor único puede ser polarizador. “La cantidad de personas que son adictas a ella casi iguala la cantidad de personas que intentaron todo para mantenerse alejadas de ella”, señaló Dong en un video. Si bien sus videos generalmente muestran a su familia disfrutando de la comida que ella prepara, un pariente optó por no participar en su video de menta de pescado debido a que no les gusta el ingrediente. Los largos rizomas de la planta tienen un sabor y una fragancia más suaves que algunos pueden encontrar más agradables que las hojas, que recuerdan al cilantro o culantro. Disfruté de los que coseché en una ensalada cruda basada en una receta del video de Dong.
La menta de pescado también se utiliza ampliamente en la medicina tradicional y en algunos países, como Japón y Corea, el uso medicinal es más común que el culinario. Una revisión de la planta publicada por Fronteras en farmacología En 2021, se observó que, en estudios clínicos, la menta de pescado “tiene un efecto inhibidor significativo sobre la infección y replicación del virus”. A principios de la década de 2000, investigadores chinos citaron la menta de pescado como un antiviral eficaz contra el coronavirus que causó el brote de SARS. Esto ha llevado a algunos investigadores a teorizar que la planta podría ser igualmente eficaz contra el coronavirus que causa la COVID-19, aunque se necesitan más estudios para confirmarlo.
La menta de pescado está lejos de ser la única especie invasora con valor culinario y medicinal. Los bosques, los patios e incluso las grietas de las aceras de Estados Unidos están llenos de mostaza de ajo picante, raíz de kudzu con sabor a patata y artemisa delicada y herbácea, que da sabor a los pasteles de arroz dulces en China y Corea. Pero convencer a la gente de que aproveche esta generosidad invasora no siempre es fácil. Parte de la razón por la que varias especies introducidas de carpa se han extendido por los canales estadounidenses es que mucha gente no quiere comerlas, creyendo que sus hábitos de alimentación en el fondo dan lugar a un sabor turbio. En 2022, los funcionarios del estado de Illinois anunciaron un cambio de marca oficial de carpa a “copi” (debido a su gran cantidad) para animar a más gente a probar este pez invasor. Tal vez a la menta de pescado le vendría bien un apodo en inglés más favorecedor.
Además de la ensalada china que hice con los rizomas de menta de pescado, también probé las hojas como guarnición para la sopa de fideos, y en laboratorio (Ensalada de hierbas de Laos) con una mezcla de otras hierbas, además de chile, lima y polvo de arroz tostado. Un poco de menta de pescado rinde mucho y descubrí que funciona mejor cuando se equilibra con cebolla cruda u otros sabores potentes.
La menta de pescado se encuentra a menudo en zonas húmedas y sombreadas cerca del agua; la encontré creciendo junto a un pequeño arroyo. La próxima vez que camine por el bosque, esté atento a una planta baja y frondosa con hojas en forma de corazón y un aroma inconfundible. La menta de pescado no es para todos. Pero si es invasiva en su área, vale la pena considerar agregarla a su dieta.
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