El 29 de junio, un hombre local caminaba por la playa en la isla de Khortytsia, en la ciudad de Zaporizhzhia, en el sureste de Ucrania, cuando notó lo que parecía un tronco medio sumergido en agua. Cuando se acercó, se dio cuenta de que el tronco era parte de un barco, uno que posiblemente tenía siglos de antigüedad.
El hombre llamó a los guardias en el Reserva Nacional de Khortytsia, el gran parque nacional de la isla. Pronto la policía llegó para acordonar el área, seguida por ingenieros y arqueólogos que comenzaron una operación para rescatar el precioso hallazgo.
Menos de un mes antes, una explosión había destruido la presa Kakhovka controlada por Rusia, a 125 millas río abajo de Khortytsia. Las aguas se precipitaron río abajo, hinchando el río Dnipro y eventualmente inundando una gran parte de la región. Decenas de aldeas quedaron sumergidas, el ganado y los cultivos destruidos, y las comunidades aisladas y aisladas.
Pero el desastre ecológico y económico también tuvo una consecuencia inesperada: a medida que el embalse de Kakhovka se vaciaba, exponía miles de artefactos. En un área nunca completamente explorada por los arqueólogos antes de la construcción de la presa, de repente surgió la posibilidad de descubrir hallazgos significativos, incluidos barcos viejos, tal vez incluso uno largamente buscado por los estudiosos de la historia marítima cosaca: un clásico temprano. chaika, tan icónico en la historia de Ucrania como el longship en Escandinavia. Fue la promesa de encontrar tales tesoros lo que atrajo tanto a arqueólogos como a civiles curiosos a la costa recién expuesta.
Khortytsia, la isla más grande del Dnipro, tuvo la suerte de no ser inundada cuando se construyó la presa de Kakhovka a mediados del siglo 20. La isla alberga numerosos asentamientos históricos, desde sitios de la Edad de Piedra hasta una colonia menonita establecida hace más de dos siglos.
En la historia de Ucrania, Khortytsia es sinónimo de los cosacos de Zaporozhia, o “cosacos de más allá de los rápidos”. El nombre se refiere a las antiguas famosas aguas traicioneras del Dnipro; los rápidos desaparecieron cuando las presas construidas por los soviéticos transformaron el río y el paisaje circundante. Los cosacos de Zaporozhia eran una comunidad formada a finales de la Edad Media. Al igual que otros grupos cosacos, eran conocidos por su gobierno semidemocrático, un nivel significativo de autonomía y su participación en campañas militares, tanto en tierra como en mar, a menudo como mercenarios. Khortytsia fue una importante base cosaca en los siglos 16 y 18, y algunos creen que ha sido el sitio de su primera sede. Khortytsia parecía un excelente lugar para descubrir una chaika clásica temprana muy buscada. Tal hallazgo se convertiría en un tesoro nacional.
Sin embargo, los arqueólogos determinaron rápidamente que el barco descubierto en junio no era su eslabón perdido en la historia marítima cosaca, pero tiene un significado histórico propio, y puede datar de un asentamiento pre-cosaco en Khortytsia que existió desde el siglo 10 hasta principios del siglo 15.
El barco es una canoa, hecha de un tronco de árbol, probablemente roble, que se partió por la mitad y se ahuecó. Tiene 6,7 metros, o unos 22 pies de largo, y es estrecho, menos de un metro (unos tres pies) de ancho. Una vez liberado del lecho arenoso del río, se desmoronó en varios pedazos, que fueron cuidadosamente trasladados a un hangar cercano. Aquí, el dugout se conservará remojando las piezas en una solución que endurece la madera y evita que se encoja cuando se seca. Eventualmente se unirá a la colección del Museo de la Navegación en el sur de Khortytsia.
Oleh Tuboltsev, un arqueólogo de la Reserva Nacional de Khortytsia que trabaja en el hallazgo, dice que el equipo envió muestras de la madera a Polonia para la datación por radiocarbono, lo que ayudará a determinar la edad del barco. El barco ayudará a los investigadores a aprender más sobre la evolución de la construcción naval regional y, lo que es más importante, les da la esperanza de encontrar otros descubrimientos aún más valiosos.
Esto se debe a que el barco dugout es un antepasado directo de la esquiva chaika temprana. El dugout era un barco simple pero duradero para navegar por los peligrosos rápidos. Cuando los cosacos llegaron a la zona en el siglo 15, comenzaron a mejorarla, como cubrirla con piel de toro para una mejor hidrodinámica. Los Chaikas continuaron evolucionando, al igual que su reputación de maniobrabilidad en conflictos navales. Con el tiempo se convirtieron en uno de los símbolos culturales ucranianos más reconocibles. Mientras que los barcos cosacos más modernos del siglo 18 se han encontrado en el pasado, los arqueólogos continúan buscando una chaika clásica sobreviviente de este período temprano, y creen que la destrucción de la presa, aunque trágica, ofrece nuevas oportunidades.
“Lo que estaba oculto puede hacerse visible, por lo que esperamos nuevos discoveries”, dice Tuboltsev.
La guerra hace imposible realizar excavaciones, por lo que los arqueólogos se limitan a hacer estudios y monitorear áreas recién expuestas. Ya ha habido numerosos hallazgos, desde una moneda de plata romana del siglo I hasta cascos alemanes de la Segunda Guerra Mundial. Y, mientras que el gobierno ucraniano comenzó a planificar la reconstrucción de la presa inmediatamente después de su destrucción, otros abogan por restaurar el paisaje histórico y presoviético del río Dnipro.
El área es “uno de los objetos naturales e históricos más importantes para Ucrania”, dice Oleksii Vasyliuk, ecologista y activista de la Grupo Ucraniano de Conservación de la Naturaleza. Vasyliuk fue coautor de un informe preparado por el grupo instando a que la presa no se reconstruya y que se restauren las llanuras aluviales naturales del río. Desde el punto de vista ambiental, tal medida aumentaría la cubierta forestal, restauraría la biodiversidad y mejoraría la calidad del agua. El equipo también señaló el valor cultural de la zona.
Esta parte del valle de Dnipró es la cuna del Estado ucraniano y una concentración de un patrimonio histórico y arqueológico colosal”, dice Vasyliuk. También ha sido poco estudiado.
Oleksandr Alfyorov, del Instituto de Historia de Ucrania, llama a este rincón sureste del país “el corazón de [Cossack lands]”, y agrega: “Inundar nuevamente los artefactos históricos que forman parte de la identidad nacional es una decisión difícil”.
Sin embargo, es probable que se tome esa decisión. Tuboltsev trata de ser realista, señalando que miles de hogares, negocios y granjas dependían del depósito para su suministro de agua, y simplemente puede que no haya otras opciones.
“Mientras tanto, deberíamos sacar el máximo provecho de la situación monitoreando los bancos en busca de artefactos”, dice, pragmáticamente. “Los arqueólogos del pasado nunca tuvieron una mina de oro así”.