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Sabía que el esqueleto faltante estaba aquí. Algún lado. Era 2014, y Daniel Franklin, antropólogo forense de la Universidad de Australia Occidental, estaba en Beacon Island, un pequeño pedazo de tierra frente a la costa oeste de Australia. Los restos que buscaba pertenecían a un viajero que, en 1628, abordó el Batavia, uno de los barcos más desafortunados de la historia.
Franklin estaba bastante seguro de que el esqueleto estaba aquí porque, en la década de 1960, los arqueólogos habían encontrado un cráneo cubierto de fuertes fracturas en el mismo lugar. En ese momento, el resto del individuo, desde el cuello hacia abajo, estaba atrapado bajo el piso de concreto de la cabaña de un pescador. Pero para 2014, los trabajadores de la construcción estaban limpiando la isla y, mientras desarmaban la cabaña del pescador, Franklin tuvo la oportunidad de buscar el esqueleto ausente. A pesar de trabajar en la arena durante días, no encontró nada.
Luego, en su último día en Beacon Island, justo antes de volar, Franklin decidió echar un vistazo más; Una última oportunidad para descubrir los restos perdidos hace mucho tiempo de una persona que, hace cuatro siglos, había viajado de un lado del mundo al otro. Un soldado, un miembro de la tripulación o un pasajero que busca una vida mejor. Quienquiera que fueran, solo habían encontrado una muerte espantosa.
Franklin agarró una paleta y comenzó a cavar.
En un momento, mucho antes de que se convirtiera en un nombre inextricablemente asociado con la catástrofe y el terror, el Batavia fue un barco completamente nuevo de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales (VOC). Con 341 personas a bordo, partió de los Países Bajos en octubre de 1628 en su viaje inaugural, con destino a lo que hoy es Yakarta, Indonesia. Pero después de navegar durante miles de kilómetros, se estrelló contra un arrecife cerca de Beacon Island en junio de 1629. Decenas de pasajeros murieron tratando de nadar hasta la orilla. Al encontrar la isla desprovista de agua dulce, el BataviaEl capitán, Francisco Pelsaert, se hizo a la mar en un pequeño bote para buscar ayuda.
Durante la ausencia del capitán, Jeronimus Cornelisz, el comerciante junior del barco, aprovechó su momento. Los historiadores han teorizado que Cornelisz buscó tomar el tesoro del barco y convertirse en pirata. Cualesquiera que fueran sus motivos exactos, él y un contingente de hombres se amotinaron, matando a muchos de los pasajeros y tripulantes del barco en un intento de controlar la isla. Fue un baño de sangre. Del BataviaDe los 341 viajeros originales, solo 122 sobrevivieron a la terrible experiencia.
Las huellas de los muertos quedaron esparcidas aquí y allá en la arena. Pero la isla no ha renunciado a sus secretos fácilmente. Desde mediados del siglo 20, los arqueólogos han estado desenterrando lentamente artefactos asociados con el motín, y en mayo, los investigadores publicaron Dos Nuevo papeles detallando una franja de nuevos descubrimientos.
Entre ellos estaba el esqueleto que había estado desaparecido durante medio siglo. En su última búsqueda en 2014, Franklin había cavado más y más profundo debajo de la antigua cabaña de pescadores. Lenta y cautelosamente, movió la arena a un lado. Luego, para su alivio, unos 40 centímetros más abajo, lo encontró: los huesos de una pierna humana. Después de todo eso hurgando en el lugar equivocado, finalmente había elegido el lugar correcto.
“Probablemente fue un poco más de suerte que cualquier otra cosa, pero llamémoslo una deducción arqueológica inteligente”, dice Franklin.
Sabía que analizar el esqueleto podría ofrecer una nueva visión clave de quién era la víctima. Al año siguiente, 2015, Franklin y sus colegas regresaron para excavar completamente los restos. Descubrieron un esqueleto extremadamente bien conservado y, crucialmente, un pequeño pedazo de cráneo en forma de lágrima. Como una pieza de rompecabezas espantosa, el fragmento encajó perfectamente en un agujero que estropea el lado derecho del cráneo excavado 51 años antes, demostrando más o menos que habían encontrado los huesos correctos.
El fragmento de hueso de lágrima, dicen Franklin y sus colegas en un artículo sobre el descubrimiento, sugiere que esta persona murió de un fuerte golpe en la cabeza, probablemente con un arma blanca. Grandes fracturas en otras partes alrededor del cráneo sugieren que sufrieron otras dos o quizás tres lesiones graves. Probablemente fue asesinado.
“Quienquiera que haya matado a esta persona, hizo un trabajo muy minucioso”, dice Franklin. “Fue un final muy violento”.
Según las proporciones de los huesos, dicen Franklin y sus colegas, lo más probable es que fuera un hombre de entre 20 y 30 años. Tenía 1,7 metros de altura y aparentemente estaba razonablemente sano.
Es difícil exagerar el horror de lo que les sucedió a los pasajeros del Batavia. Cornelisz y los otros amotinados gobernaron la isla durante tres meses y medio. Cerca de 200 hombres, mujeres y niños murieron o fueron asesinados bajo el mando de Cornelisz, mientras que algunas de las mujeres más jóvenes fueron violadas y mantenidas como esclavas sexuales.
Un artículo separado de varios autores, incluido Franklin, describe fosas comunes no detectadas previamente en Beacon Island, incluida una con siete individuos colocados cuidadosamente sobre sus espaldas y con los brazos cruzados. En contraste con la aparente víctima de asesinato, que fue encontrada con un brazo sobre su cabeza, como si hubiera sido arrastrado a una tumba poco profunda, estas personas parecen haber sido enterradas con cierta dignidad. Tal vez estaban entre los Batavia pasajeros que murieron de ahogamiento, enfermedad o hambre antes, como dice Franklin, “todo el infierno se desató”.
Cuando el capitán Pelsaert finalmente regresó a Beacon Island con los rescatistas, llegó en medio de una batalla entre los amotinados y una banda de resistentes. Cornelisz y varios de sus cómplices fueron capturados, juzgados, declarados culpables y ahorcados.
En la cercana Long Island, a un kilómetro de Beacon Island, Franklin y sus colegas encontraron posibles pruebas de este capítulo final: una tonelada de sujeciones de hierro muy corroídas típicas del tipo utilizado por la VOC en el siglo 17. Estos son probablemente los restos de la horca construida para colgar a Cornelisz y sus compañeros amotinados.
Este es un nuevo descubrimiento, dice Mike Dash, historiador y autor de Cementerio de Batavia, un libro sobre el motín.
“La descripción general de una serie de eventos horribles, tumultuosos, confusos y aterradores, que es lo que se presenta en el registro escrito, la evidencia arqueológica no solo lo confirma sino que lo enriquece”, dice Dash. A saber, sugiere que ahora podría ser posible tratar de identificar a la víctima cuyo esqueleto fue desenterrado por Franklin.
Franklin dice que Beacon Island ha sido minada tan minuciosamente para material histórico que hay pocas razones para llevar a cabo más excavaciones. Pero Dash espera más artefactos arqueológicos o escritos vinculados a la Batavia aún podría surgir. “No hemos visto el final de esta historia”, dice.