A los tiburones toro, dice el biólogo marino Ryan Daly, “les gusta morder”.
Daly y sus colegas capturan el famoso pez feroz en la costa del sur de Mozambique y los equipan con transmisores como parte de un proyecto de seguimiento a larga distancia para revelar más sobre los hábitos de los animales. El equipo utiliza líneas fuertes y anzuelos circulares, inofensivos para los tiburones, cebados con peces bonito rayados, esteras de goma gruesas para proteger el bote inflable de dientes afilados y algo llamado inmovilidad tónica: esencialmente, el talón de Aquiles de un tiburón.
Una vez que puedes poner un tiburón boca abajo, prácticamente se quedan dormidos”, dice Daly. “Es bastante increíble”.
Todavía no está claro por qué los tiburones son propensos a este estado, pero puede haber evolucionado en torno al comportamiento de apareamiento, con el tiburón macho agarrando al tiburón hembra por su aleta pectoral y volteándola para que se relaje. Sin embargo, tanto los tiburones machos como las hembras experimentan inmovilidad tónica; puede ser, dice Daly, simplemente que los tiburones no estén conectados para estar sobre sus espaldas.
“Creo que simplemente los confunde”, dice. “Pero es realmente útil para nosotros poder trabajar en los tiburones y etiquetarlos”.
La inmovilidad tónica es una “cosa extraña y maravillosa”, dice Toby Rogers, candidato a doctorado y gerente de investigación de la ONG de conservación con sede en Ciudad del Cabo. Observadores de tiburones. Sospecha que puede haber evolucionado como una forma para que los tiburones, especialmente las especies más pequeñas, jueguen zarigüeya, fingiendo la muerte cuando se ven amenazados. “Es potencialmente un rasgo de supervivencia”, dice.
Conocer el disparador de inmovilidad de un tiburón es una cosa, pero para el equipo de Daly, poner a la criatura boca abajo mientras está a bordo de una embarcación inflable en el océano es otra. Ocasionalmente, las esteras de goma no son lo suficientemente protectoras, y los tiburones muerden uno de los pontones. “No es lo ideal”, dice Daly, “especialmente cuando sucede en medio de la nada y necesitas arreglarlo tú mismo”.
Los pontones de los botes inflables utilizados por el equipo tienen cámaras separadas, por lo que si uno se rompe, los otros mantienen el bote y el equipo a flote. Pero una mordedura de tiburón bien dirigida “desinfla al equipo y al pontón”, dice Justin Blake, un biólogo marino y guía turístico que forma parte del equipo de etiquetado de Daly. “Ahora tienes que volver, limpiar el barco, secarlo, arreglarlo, y siempre es un dolor. Es como arreglar un pinchazo de neumático. Nunca vuelve a ser lo mismo”.
El objetivo del equipo es siempre atrapar y voltear al tiburón lo más rápido y suavemente posible. “Tan pronto como el tiburón entre en ese estado catatónico, no se dañará a sí mismo, a usted o al barco”, dice Blake. Una vez que el tiburón muerde el anzuelo y la línea es arrastrada, llevando al animal junto al pontón, se coloca una cuerda alrededor de la cola y dos o más miembros del equipo se meten en el agua y, sosteniendo una de sus aletas pectorales, enrollan manualmente al tiburón.
Una vez que el tiburón toro está durmiendo la siesta, el equipo hace una pequeña incisión a través de la piel y el músculo, y coloca un transmisor del tamaño de una batería AA en una cavidad natural en el animal. La incisión se cierra con puntos de sutura y el tiburón se voltea de nuevo sobre su estómago. Off ita nada con un transmisor que puede durar hasta 10 años. La notable capacidad de los tiburones para sanar significa que los puntos se expulsan en una o dos semanas, dice Daly.
Mientras que los tiburones toro, que se encuentran en todos los océanos del mundo, ocasionalmente han matado o herido a humanos, Daly dice que personalmente nunca se ha sentido amenazado.
“He pasado muchos años buceando con ellos y los he visto muy activos, pero nunca he sentido que quisieran comerme”, dice. El biólogo marino ha estudiado la especie durante 14 años, primero como foco de su doctorado y luego, durante los últimos ocho años, como parte de su trabajo con la sede en Durban. Instituto de Investigaciones Oceanográficas. Los tiburones, agrega, están “muy señalados a sus presas y a lo que quieren comer. Pero sin duda necesitan ser respetados, y pueden ser peligrosos”.
Parte de la investigación actual de Daly profundiza en los patrones de migración de los animales. Anteriormente, gran parte de lo que se sabía sobre los tiburones toro se basaba en los individuos muertos por las redes de protección de los nadadores a lo largo de la costa este de Sudáfrica, y los investigadores creían que los animales permanecían dentro de pequeños territorios. Los datos de los transmisores que implanta el equipo de Daly cuentan una historia diferente.
Algunos de los 55 tiburones toro que actualmente están siendo monitoreados hacen viajes estacionales de ida y vuelta de 6.000 kilómetros (4.000 millas), desde el río Breede de Sudáfrica, en la costa sur del país, hasta el norte de Mozambique.
El principal sitio de estudio de Daly se encuentra en las aguas ricamente biodiversas de Ponta do Ouro Partial Marine Reserve, en el sur de Mozambique. Aquí, ocurren eventos anuales de desove para algunas de las presas favoritas del tiburón toro, incluida la reunión más grande del mundo de trevally gigante, que puede pesar hasta 80 kilogramos (aproximadamente 175 libras).
Cuando los peces se reúnen a lo largo de un arrecife en alta mar que consiste en pináculos submarinos, parches de arena y coral, también lo hacen los tiburones.
“Los peces usan la luna llena y el comienzo de la temporada de verano para cronometrar su desove, por lo que se puede predecir con mucha precisión cuándo llegarán los tiburones”, dice Daly.
Mientras que los tiburones toro suelen frecuentar las aguas turbias de los estuarios, en Ponta do Ouro, dice Blake, “tienes agua cristalina … donde puedes encontrar grandes tiburones toro”. El tiburón más grande marcado por el equipo en esta área tenía más de tres metros (unos 10 pies) de largo.
Una vez etiquetados, los movimientos de los tiburones se rastrean a través de docenas de receptores conectados al fondo del océano. Estos receptores son parte de la Plataforma de Matriz de Seguimiento Acústico (ATAP), que se extiende a lo largo de más de 2.000 kilómetros (aproximadamente 1.250 millas) de la costa del sur de África, hasta Ponta do Ouro.
Los tiburones toro y el trevally gigante son solo dos de las 43 especies de peces, tiburones y rayas monitoreadas por ATAP. El ballenero de bronce, un tiburón llamado así por el brillo metálico en su espalda, es otro. Más de 70 están actualmente etiquetados y monitoreados por Rogers de Shark Spotters, quien los ha convertido en el foco de su doctorado. En el pasado, los balleneros de bronce eran frecuentemente atrapados en redes de protección para nadadores, dice Rogers. Pero los datos que su equipo está recopilando, que muestran que los animales también tienen largas rutas de migración estacional, están ayudando a protegerlos. Las redes ahora se retiran durante las horas pico para que los balleneros de bronce se muevan a través de las zonas costeras.
Los datos recopilados sobre los tiburones toro son igualmente útiles, ya que revelan cómo la temperatura del agua, la disponibilidad de alimentos y los ciclos reproductivos influyen en su migración, dice Daly. La mayor amenaza para los tiburones toro es la degradación continua de los estuarios donde nacen sus crías, pero las redes costeras mortales y los pescadores, que matan a los animales por sus aletas, también están reduciendo su número. Como depredadores ápice, los tiburones toro necesitan ser protegidos tanto como los ecosistemas donde dominan, dicen los investigadores. Blake señala Ponta do Ouro, conocida por sus zonas de cría de ballenas, sitios de anidación de tortugas, arrecifes de coral y congregaciones anuales de trevally gigante. Los tiburones, dice, juegan un papel clave para ayudar a los científicos y conservacionistas a descubrir, explorar y comprender estos ricos centros de biodiversidad.
“¿Cómo encontramos esos lugares? Es mirando a los animales”, dice Blake. “Y los tiburones, como depredadores ápice, nos llevan a esos lugares”.
Pero primero deben ser puestos a dormir.