Cuando el cañonero de madera Spitfire Navegó a la batalla como parte de una flotilla que se enfrentó a las fuerzas navales británicas en el lago Champlain en 1776, llevaba una tripulación poco probable: soldados estadounidenses con poca experiencia naval, bajo el mando de un patriota y héroe de capa y espada, el general de brigada Benedict Arnold. Arnold, aún a años de convertirse en el traidor más infame de la nación, sacrificó varios barcos en lo que se llamaría la Batalla de la Isla Valcour, después de una de las islas que salpican el estrecho y profundo lago que se extiende desde Quebec hacia el sur a lo largo de la frontera entre Nueva York y Vermont. El choque terminó en derrota para Arnold, pero compró un tiempo valioso para el Ejército Continental.
El Spitfire estaba entre los barcos perdidos cuando Arnold y sus hombres se retiraron, pero no fue el final de la historia para la cañonera.
Perfectamente conservado en las profundidades frías del lago y el barro limoso durante casi 250 años, el Spitfire es el único naufragio intacto que queda de la Revolución Americana. Pero ahora se enfrenta a una nueva lucha: ¿Puede el Spitfire ser criado antes de que un pequeño mejillón invasor lo encuentre y lo destruya? ¿Deberían los arqueólogos marítimos siquiera intentar el ambicioso rescate?
Chris Sabick ha reflexionado sobre el SpitfireLa difícil situación de desde hace años. Como director de investigación y arqueología en el Museo Marítimo del Lago Champlain en la tranquila ciudad turística junto al lago de Vergennes, Vermont, Sabick ha estudiado el cañonero durante gran parte de su carrera. Durante mucho tiempo ha creído que el Spitfire debe permanecer donde está. Pero el entorno lacustre que ha protegido el Spitfire de la descomposición durante tanto tiempo puede estar cambiando pronto, gracias al mejillón Quagga. A esta plaga invasora de agua dulce le encanta infestar los cascos de los barcos, incrustando las delicadas vigas en tan solo cinco años. Quagga ya ha abrumado muchos de los naufragios en los Grandes Lagos; la eventual aparición de los mejillones en el lago Champlain es casi segura.
No se pierde toda esperanza para el Spitfire. Con fondos del Servicio de Parques Nacionales, historiadores, arqueólogos y otros expertos están considerando un esfuerzo de recuperación sin precedentes que podría recuperar cientos de artefactos e incluso la cañonera en sí. Pero los riesgos son tan altos como la recompensa potencial.
“Es emocionante e intimidante; es una gran lata de gusanos que estamos abriendo aquí”, dice Sabick. Va a tener una tremenda cantidad de información dentro de ese casco que arrojará mucha luz nueva sobre la Batalla de la Isla Valcour y sobre la Guerra Revolucionaria en general.
La isla Valcour, rocosa y oblonga, crea un canal protegido de media milla de ancho entre ella y la costa del lago en Nueva York. En 1776, una flotilla británica bien armada que navegaba hacia el sur desde Canadá se encontró con la flota estadounidense más pequeña de 15 buques, bajo el mando de Arnold, que se refugiaba en el paso protegido. Aunque la batalla terminó con la victoria británica y la aniquilación de la joven flota continental, la valiente posición en Champlain detuvo el avance británico desde Canadá y resultó fundamental para los revolucionarios.
El Spitfire podría haber permanecido perdido en la historia si no fuera por los esfuerzos decididos de Art Cohn, ahora director emérito del museo marítimo. A mediados de la década de 1990, Cohn comenzó a arrastrar el lago en busca de la cañonera desaparecida. Después de esfuerzos exhaustivos para comprender los factores que rodean el SpitfireSu equipo lo encontró un día electrizante en 1997.
“Fue muy surrealista; el barco había adquirido una personalidad más grande que la vida”, dice Cohn. “Realmente vivimos la historia en términos de entender el clima, el viento y la temperatura … el compromiso real, el drama, el terror, el sufrimiento y la muerte”.
Una vez que se localizó el cañonero, el equipo hizo otro descubrimiento: las aguas profundas y oscuras de Champlain, que alcanzan profundidades de 400 pies, habían protegido los rayos del barco de los duros efectos de la luz solar, y una gruesa capa de lodo del lago parecía haber preservado la estructura de madera y los artefactos a bordo. Cohn ve el barco como un “objeto sagrado”, y agrega que hasta que no te involucras con realidades históricas como la brutalidad de las batallas de lado a lado entre barcos de madera, no puedes apreciar la valentía y la convicción de los hombres que se mantuvieron firmes contra probabilidades sombrías. En última instancia, 80 estadounidenses fueron reportados muertos o heridos en la batalla, y otros 120 desaparecidos o capturados; los británicos aLSO tuvo 40 bajas.
Al igual que Sabick, Cohn sintió durante mucho tiempo que el naufragio debía permanecer sumergido y protegido por el lago. Una visita al Museo Vasa en Suecia, hogar de un buque de guerra del siglo 17 meticulosamente restaurado, cambió de opinión. Ahora, independientemente del costo de la conservación, Cohn cree que el Spitfire debe ser planteado.
Sin embargo, la mayor preocupación de Sabick es no hacer daño. Está obsesionado por la perspectiva de levantar el naufragio solo para que se deteriore debido a la contracción de la madera y la corrosión de los clavos de hierro, una preocupación constante con el SpitfireEl gemelo, el Filadelfia, que fue rescatado del lago Champlain en 1935 y está en exhibición en el Museo Nacional Smithsonian de Historia Americana en Washington, DC Sabick también se preocupa por simplemente quedarse sin fondos para el ambicioso proyecto de un año de duración.
La probable llegada de mejillones Quagga al lago agrega una inmediatez a la discusión sobre el Spitfire“No sabemos cuándo la amenaza realmente va a levantar su fea cabeza”, dice Sabick.
Que Sabick y sus colegas están hablando de opciones para el Spitfire es en sí mismo digno de mención. El concepto de explorar “campos de batalla submarinos” es relativamente nuevo, iniciado por NPS con la investigación de dos sitios de naufragios de la era de la Guerra Civil en la época en que el Spitfire fue descubierto, incluyendo el levantamiento del submarino confederado H.L. Hunley en 2000. La Marina de los Estados Unidos ha documentado alrededor de 900 sitios de naufragios militares adicionales dentro de los Estados Unidos continentales y casi 2,000 más más allá de sus fronteras, dice George Schwarz, arqueólogo subacuático del Comando de Historia y Patrimonio de la Marina. Debido a que estos sitios de naufragio suelen ser inaccesibles sin equipos costosos y capacitación especializada, permanecen relativamente inexplorados.
De vuelta en el lago Champlain, Sabick y su equipo ya han descubierto algunos de los SpitfireLos secretos de . En 2022, enviaron un vehículo operado a distancia (ROV) a más de 120 pies de profundidad hasta la ubicación del naufragio de la cañonera, que no han hecho pública. El ROV tomó 30.000 fotografías de alta resolución, lo que permitió la creación de un modelo 3D del barco y una mirada de cerca a su estructura y condición. Por primera vez, los investigadores pudieron observar el cañón intacto de nueve libras, todavía orgullosamente montado en la proa del barco. Ver ese modelo, después de conocer solo la cañonera a través de representaciones de artistas, fue “como estrechar la mano con la historia”, dice Sabick.
Ese modelo también sugería que el Spitfire puede tener suficientes artefactos conservados (rifles, platos, herramientas y más) para compararlos con los de la Filadelfia para revelar detalles de cómo la joven armada equipó a sus marineros y barcos.
El modelo ya ha insinuado una fuerza incipiente que carecía de las armas que necesitaba. Mientras que el Filadelfia fue recuperado con un cañón estándar de 12 libras en su cubierta, el Spitfire Tuvo que conformarse con el cañón de nueve libras menos potente, su tripulación incluso cortó una muesca en la barandilla del barco para mantenerlo en su lugar.
El cañón y la barandilla crudamente personalizada todavía son visibles en el lecho del lago, pero la representación en 3D también mostró al equipo formas tentadoras de objetos en la cubierta que están enterrados en sedimentos, incluido lo que Sabick dice que pueden ser cañones adicionales más pequeños y otras armas, que posiblemente se remontan a la Guerra Franco-India, tres décadas antes de Valcour. Volver a poner las viejas municiones en servicio es un testimonio más de la determinación de la joven flota que enfrenta a los británicos en la isla Valcour.
Si bien el futuro del cañonero sigue siendo incierto, tanto el barco como su tripulación enfrentaron probabilidades abrumadoras antes.
“Estos rebeldes [showed up] en este lugar aislado, frío y al final de la línea de suministro para básicamente involucrar a la armada más poderosa del mundo en una pelea “, dice Cohn, haciéndose eco de la admiración que Sabick expresó por los patriotas y su cañonera. “Es extraordinario”.