Esperamos que la muerte apeste. En nuestra memoria olfativa, la idea de restos orgánicos en descomposición rara vez evoca un olor agradable: agrio, fétido, nauseabundo. Pero en el antiguo Egipto, la muerte, y por lo tanto la vida después de la muerte, tenía un aroma diferente.
“Ellos [ancient Egyptian texts] Diga que cuando “la gente muere, se pudrien, se descomponen, apestan, y se convertirán en innumerables gusanos”. Así es como lo describen”, dice Barbara Huber, investigadora doctoral en el Instituto Max Planck de Geoantropología en Alemania. “Si apestas, significa que tu cuerpo ya se está descomponiendo, algo malo, malo. Así que para poder vivir por la eternidad, necesitas oler bien”.
Imagine notas de cera de abejas, resina de árbol y bálsamo, con un toque de alquitrán y dulzura. Algunos de los ingredientes detrás de este aroma cálido y amaderado tienen el beneficio adicional, utilizado adecuadamente, de preservar la materia orgánica. “No es como un perfume per se, o el concepto que tenemos hoy de un perfume. Fue realmente para preservar el cuerpo para la otra vida”, dice Huber. Los antiguos egipcios creían que un alma podía regresar a un cuerpo intacto después de la muerte. “Preservar el cuerpo es de suma importancia”, añade. “Pero otra cosa que es realmente interesante es que los antiguos egipcios realmente no querían apestar en el más allá, y aquí es donde entran en juego el olor y los agradables aromas”.
Ahora ese aroma histórico está volviendo a la vida. La diseñadora olfativa Carole Calvez en Francia y la museóloga sensorial Sofia Collette Ehrich en Odeuropa, un proyecto de investigación europeo dedicado al patrimonio olfativo, pasó más de seis meses ayudando a Huber a recrear el aroma de un complejo bálsamo de momificación para su tesis doctoral. Los ingredientes largamente esquivos del brebaje fueron desentrañados en un estudio reciente en Informes científicos. Ahora, los entusiastas de los aromas pueden obtener una nariz llena de la antigua receta en una nueva exposición sobre el antiguo Egipto en el Museo Moesgaard en Dinamarca.
“Durante mucho tiempo, la historia del pasado fue increíblemente inodora”, dice Huber, autor principal del estudio. “Excavas, ves los templos, ves los retratos, todo se trata de la vista. Y es realmente difícil recrear olores pasados porque no se materializan como otros objetos, son estos fenómenos efímeros y volátiles que realmente no puedes recrear. Debido a la arqueología química, ahora puedes hacerlo identificando los rastros más pequeños como lo hicimos nosotros. De repente, este mundo sensorial está abierto”.
En 1900, unos 20 años antes de que abriera la famosa tumba de Tutankamón, el egiptólogo británico Howard Carter encontró los restos de Senetnay, una noble egipcia que vivió en el siglo 15 aC, durante el período del Imperio Nuevo de Egipto. Se encontraron cuatro frascos canopos con tapas en forma de cabezas humanas, que contenían órganos (intestinos, estómago, pulmones e hígado) que habitualmente se eliminaban durante el proceso de momificación. En 1935, dos de los frascos, que una vez contuvieron su hígado y pulmones, se agregaron a la colección egipcia en el Museo August Kestner en Hannover, Alemania. Lograron resistir la Segunda Guerra Mundial, gracias al almacenamiento en una mina de sal.
Los restos reales han desaparecido hace mucho tiempo, pero los residuos dentro de los frascos contienen pistas sobre una receta increíblemente compleja, y ofrecen detalles clave sobre la vida de Senetnay y cuán altamente fue considerada durante los reinados de Thutmosis III y su hijo Amenhotep II. En 2021, el equipo de investigación limpió los frascos y luego analizó el contenido. Los dos frascos tenían brebajes ligeramente variables, posiblemente para preservar diferentes órganos.
“Hasta ahora no hemos encontrado un bálsamo de momificación que sea más complejo que el de la señora Senetnay de este período temprano”, dice Huber.
Los bálsamos estaban hechos de grasas animales, resinas, cera de abejas, petróleo natural (betún), ácido benzoico y aceites vegetales locales y extranjeros. Un compuesto con aroma a vainilla llamado cumarina, que se encuentra en la canela y muchas otras plantas, también persistió. El brebaje exótico, con muchos ingredientes de todo el mundo antiguo, apunta al alto estatus social de Senetnay, habiendo servido como nodriza de Amenhotep II, dice Huber.
Los investigadores tenían una larga lista de ingredientes, pero ninguna receta. Cómo combinarlos delicadamente en un aroma históricamente preciso era un misterio. Ahí es donde entraron los expertos. Calvez y Ehrich han trabajado juntos en el pasado para hacer otros “aromas históricamente informados”, incluido el de la Campana de la Libertad, un olor metálico fuerte e impopular. Este aroma herbal se destaca como bastante agradable contra él, según los expertos. “Hay algo de tecnicismo en el proceso”, dice Calvez, “y luego hay algo de imaginación”.
Calvez elaboró algunos aromas en Francia y los envió por correo a Ehrich y Huber en pequeños viales. Después de seleccionar uno juntos, Calvez hizo cinco o seis variaciones más. Juntos, aterrizaron en el brebaje perfecto, que se basa específicamente en el contenido del frasco de pulmón de Senetnay.
“Descubrí que el olor tiene muchas capas diferentes”, dice Huber. “Cuando lo huelo por primera vez, tiene un aroma muy dominante de pino resinoso, leñoso, como el que olerías al atravesar un bosque. Luego, a medida que las cosas se evaporan, aparece otro olor: cálido, dulce, más parecido al balsámico. Y me encanta que tenga estas capas. Para mí, me hace experimentar las diferentes capas de momificación, en cierto modo”.
Eso es lo que el equipo espera que este aroma histórico pueda hacer: dar vida a la historia de una manera nueva. “Creo que la narración olfativa es extremadamente poderosa, porque no solo puedes dejar que la gente vea y aprenda, sino que también pueden participar en algo”, dice Huber. “Además, no todos pueden ver, por lo que incluyes a otras personas de una manera diferente en la que también pueden participar. No solo pueden escuchar la audioguía, también puedes olerla. Conecta a las personas con el presente y el pasado de una manera única”.
Para aquellos que quieren un olfato de “vida eterna”, ahora es el momento. Originalmente, Huber quería poner el aroma en tarjetas impresas para repartir cuando presentara su disertación, pero cuando el personal del museo se enteró de su trabajo, quisieron entrar, sin un solo olfateo. “No creo que anticipáramos este tipo de respuesta a nuestra divertida idea de simplemente hacer un aroma de Bárbara. [Huber’s] investigación”, dice Ehrich. “Así que fue una sorpresa feliz”. El aroma estará en exhibición para el placer olfativo de los huéspedes en el Moesgaard Exposición del museo, Antiguo Egipto: obsesionado con la vida, que se expondrá en octubre de 2023. Incluso te puede gustar.
“La gente sabe mucho sobre las momias y tienen estas nociones preconcebidas sobre ellas”, dice Ehrich. “Cuando piensas en un cuerpo en descomposición o una momia, esto es lo contrario. Esto huele muy bien porque es algo que está preservando la momia. Piensas: ‘Oh, es el olor de la otra vida, que podría ser un mal olor’, pero en realidad huele muy bien”.