En Wisconsin, la silvicultura sostenible de la tribu Menominee es visible desde el espacio

Mike Lohrengel mira con asombro los árboles que conoce desde hace 30 años. “Este es uno de los lugares más hermosos que conozco. Este bosque lo tiene todo: la mayor cantidad de especies, la mayor diversidad. Muchos árboles los conozco individualmente. Mira este detrás de nosotros. Tiene una división allá arriba. Nunca olvidaré ese árbol hasta que muera”.

Es una historia de amor, seguro. Pero Lohrengel no es un abrazador de árboles, para preservar un lugar especial y prístino. Es administrador de cosecha de madera, supervisando la tala en uno de los bosques de trabajo más notables de los Estados Unidos: casi un cuarto de millón de acres de árboles que ocupan casi toda la Reserva India Menominee en el norte de Wisconsin.

“El bosque se ve prístino”, dice, mientras una ráfaga de nieve cae a través del dosel abierto. “Estos grandes arces y tilos tienen alrededor de 150 años. Pero hemos estado talando aquí durante más de un siglo, y todavía tenemos más árboles que cuando empezamos. En junio, los funcionarios forestales de la tribu comenzaron a explorar el potencial de vender el carbono acumulado en el bosque en el creciente mercado de créditos de compensación de carbono de los Estados Unidos.

Probablemente hay más de mil millones de árboles hoy en día en el bosque Menominee, que está a una hora en coche al oeste del lago Michigan. Estuvimos allí a finales de febrero, el día después de la mayor tormenta de nieve del invierno. Estábamos parados cerca del aserradero de Menominee en el pueblo de Neopit, desde donde los camiones mueven la madera a través de Estados Unidos para hacer de todo, desde canchas de baloncesto hasta muebles domésticos y juguetes hechos a mano. Pero incluso cerca del molino, los árboles grandes y saludables con el precio potencial más alto envejecen.

El truco, dice Lohrengel, es la cría a largo plazo. “Venimos cada 15 años, sacamos los árboles débiles, los árboles enfermos y los que están muriendo, pero dejamos que el ganado sano crezca un poco más y se reproduzca”, dice. “No plantamos nada. Todo esto es regeneración natural, y la forma en que lo hacemos, el bosque mejora cada vez más”.

Lohrengel no es un miembro de la tribu Menominee. Es hijo de un trabajador de una fábrica de celulosa que se ha dedicado a la filosofía de cosecha de la tribu desde que trabajó por primera vez en la reserva inventariando los árboles en 1990. La mayoría de los silvicultores estadounidenses, dice, están entrenados para cortar los mejores árboles y dejar atrás a los enfermos. El resultado es un bosque con un stock genético deteriorado. Pero los Menominee están “haciendo lo contrario, y haciendo que el bosque sea más saludable”.

“Tomamos nuestras decisiones basándonos en lo que es mejor para el bosque”, dice el jefe de Lohrengel, el veterano jefe forestal de Menominee, Ron Waukau. “Nuestros horarios de tala y manejo son puramente para el bosque. Me siento muy honrado de poder trabajar así. El aserradero sabe lo que obtendrá y vende en consecuencia”.

Para el Menominee, dice el jefe silvicultor Tony Waupochick, no es solo una cuestión de mantener el volumen de madera. “También estamos manejando el bosque para mantener su diversidad e integridad, y para mantenerlo saludable para la vida silvestre”.

Los Menominee adoptaron su enfoque ilustrado poco después de la creación de la reserva en 1854. Ha funcionado espectacularmente bien, dice Patrick McBride, director de ventas de la compañía maderera MacDonald & Owen, con sede en Pensilvania, que compra la mayor parte de la producción del aserradero Menominee. En casi 170 años, la tribu ha cosechado casi el doble del volumen anterior de madera del bosque, pero todavía lo ha hecho. 40 por ciento Más madera en pie que cuando comenzaron. “Y al dejar los mejores árboles, la madera vieja y enferma que cosechan ahora es mejor que la mejor de casi todos los demás”, dice McBride, quien paga un precio superior por ello.

A los silvicultores profesionales estadounidenses de hoy les gusta decir que el cambio de Estados Unidos de talar árboles a ciegas a manejarlos de manera más sostenible comenzó en la década de 1890, con la fundación de la Escuela Forestal Biltmore en Carolina del Norte, seguida en 1900 por la fundación de la Escuela Forestal de Yale. Pero los Menominee estaban décadas por delante de ellos, argumenta Michael Dockry, quien investiga el manejo de recursos naturales de indios americanos e indígenas en la Universidad de Minnesota. A mediados del siglo 19, Él escribe, ya practicaban “una nueva forma de manejo forestal que contrastaba con la cosecha de corte y ejecución que se producía en el resto de Wisconsin y los Estados Unidos”. Fue “el primer sistema de manejo forestal de rendimiento sostenido en el país”.

El Menomin de 235,000 acresLa reserva EE es hoy 93 por ciento boscosa y famosa por ser visible desde el espacio como un bloque verde oscuro de arce y álamo temblón, abedul y cicuta, fresno y tilo, roble rojo y pino blanco, rodeado de pastos lecheros desde hace mucho tiempo despejados de árboles por agricultores inmigrantes. Algunos árboles tienen más de 200 años y más de 200 pies de altura. Alrededor de una cuarta parte se dejan sin cosechar, principalmente en áreas pantanosas, en sitios sagrados y en importantes refugios de vida silvestre, dice Waukau. Los silvicultores vienen de todo el mundo para caminar por la reserva con él y ver cómo los Menominee cosechan el resto. Básicamente, estamos tomando el conocimiento tribal y mezclándolo con la ciencia ecológica de hoy.

El bosque Menominee fue uno de los primeros en ser certificado por el Forest Stewardship Council (FSC), después de su formación en 1993. Ese reconocimiento de la sostenibilidad fue una obviedad, dicen los expertos del FSC. Los equipos del Menominee actualmente cortan solo alrededor de un tercio de la madera que el bosque crece cada año: ocho o nueve millones de pies de tabla cada año, en comparación con el crecimiento de alrededor de 24 millones de acres-pies.

Un Estudio detallado por Nicholas Reo de Dartmouth College y Donald Waller de la Universidad de Wisconsin-Madison en 2018 encontraron que, después de más de un siglo de tala, el bosque Menominee era “más maduro, con mayor volumen de árboles, mayores tasas de regeneración de árboles, más diversidad de plantas y menos especies invasoras que las tierras forestales no tribales cercanas”. El FSC Tarifas La mayoría del bosque es de “alto valor de conservación” con grandes extensiones donde “existen especies naturales en patrones naturales”.

El enfoque forestal de Menominee fue una creación del venerado jefe de la tribu del siglo 19, Oshkosh. Después de negociar el tratado de 1854 que aseguró la reserva para su pueblo, codificó cómo debían cosechar su bosque. “Comience con el sol naciente y trabaje hacia el sol poniente, pero tome solo los árboles maduros, los árboles enfermos y los árboles que han caído”. dijo. “Cuando llegues al final de la reserva, gira y corta del sol poniente al sol naciente, y los árboles durarán para siempre”. Sus palabras están inscritas en una placa en la entrada de las oficinas forestales de la tribu.

Las técnicas de registro han cambiado desde los días de Oshkosh. Las sierras manuales y los patines tirados por caballos han sido reemplazados por motosierras y equipos pesados de arrastre. En una hora, un dron puede ver lo que le habría llevado a los ojos humanos muchas semanas. Pero la filosofía de Oshkosh persiste, dice McKaylee Duquain, quien dirige el inventario forestal actual.

Entre los silvicultores Menominee masculinos en su mayoría mayores, Duquain se destaca como joven, mujer y experto en tecnología. Después de estudiar ciencias de la conservación en la Universidad de Minnesota, regresó a la reserva hace tres años para hacerse cargo del programa de tala. “Yo decido qué áreas se van a cortar a continuación, averiguo cuánto hay allí, si los árboles son lo suficientemente maduros, y así sucesivamente”, dice.

Cada año, su equipo examina miles de acres del bosque, a menudo profundizando en su historia, comparando las imágenes aéreas de hoy con mapas dibujados a mano en hojas de acetato por predecesores que caminaban por la tierra, brújula en mano. Pero Duquain y sus colegas también se pusieron sus botas para identificar y marcar árboles enfermos o viejos individuales para la cosecha, y para asegurarse de que aquellos con un diámetro inferior a 10 pulgadas se salven. Solo entonces Menominee y otros contratistas locales traen sus motosierras, principalmente en invierno, cuando el suelo está congelado, por lo que quitar los troncos no lo daña.

Además de este ciclo continuo de aclareo selectivo de bosques, algunas áreas pequeñas son taladas. Esto es para ayudar al crecimiento de especies como el roble que requieren mucha luz solar, dice el jefe de Duquain, Waukau. El fuego es otra herramienta importante, dice, quemando maleza y talando restos al comienzo del verano para eliminar el material que podría alimentar incendios importantes más adelante en la temporada.

El equipo de bomberos de Menominee pasa tanto tiempo iniciando incendios como deteniéndolos, dice Curtis Wayka, quien dirige el programa de quema. En tiempos tranquilos, el equipo viaja por los Estados Unidos compartiendo su experiencia. Esa experiencia tiene una larga herencia, dice Waukau. “Nuestros antepasados entendieron y usaron bien el fuego. Vamos a volver a eso”.

Muchas prácticas forestales Menominee están respaldadas por sus tradiciones culturales y espirituales, a menudo transmitidas por su antiguo idioma, que ahora se está reviviendo en la escuela tribal. La historia de la creación de la tribu pone a sus aproximadamente 9,000 miembros en cinco clanes, cada uno con nombres de animales del bosque: oso, lobo, alce, grulla y águila, todos los cuales son venerados y protegidos. Don Reiter, el reServation Wildlife Manager, identificó alrededor de 25 lobos en la reserva el invierno pasado, en cinco manadas. Él estima que podría haber hasta 250 osos negros.

Muchas tradiciones artesanales Menominee utilizan materiales de su bosque: fresno negro para cestería, tilo para wigwams y cuerda, y abedul para canoas. “El árbol de palo de hierro es demasiado fuerte para que nuestro molino lo utilice, pero siempre lo hemos tallado”, dice Joey Awonohopay, director de la Comisión de Lengua y Cultura Menominee, quien se identifica como miembro del clan de los osos. Tradicionalmente, hacía palos de guerreros. El aprovechamiento de los árboles de arce por su jarabe cada primavera sigue siendo muy popular, y algunas personas todavía recolectan plantas medicinales como bitterroot y ginseng.

Pero son las ventas de madera las que dominan la economía de Menominee, representando alrededor de la mitad de la actividad económica de la reserva. El negocio está dirigido por Menominee Tribal Enterprises (MTE), un organismo elegido por la tribu para operar comercialmente pero de manera sostenible. Su recién elegido presidente, Michael Skenadore, dice que enfrenta algunos problemas urgentes para garantizar su viabilidad futura. El aserradero, que fue erigido en 1908 y reacondicionado por última vez en la década de 1980, necesita una fuerte inversión. Y es cada vez más difícil encontrar jóvenes dispuestos a trabajar como madereros en el bosque durante los largos y fríos inviernos. Muchos prefieren el empleo en la otra gran preocupación de la reserva: el casino.

Pero Skenadore tiene un ojo puesto en el futuro. Ha comenzado a investigar el potencial de obtener ganancias de la venta de créditos de carbono generados por la acumulación de madera del bosque. “Junto con varias tribus de todo el país, estamos explorando nuestras opciones”, dice. Según Calculadoras de la industria, la reserva podría estar actualmente haciendo una captura neta de más de 30,000 toneladas de dióxido de carbono del aire cada año.

¿Seguirá prosperando el bosque? Por muy buena que sea la gestión, existen crecientes amenazas ambientales. El cambio climático está trayendo más tormentas de viento, dice Lohrengel. La explosión más reciente, en junio de 2022, consignó 12 millones de pies tabla, más de la cosecha típica de un año, al suelo del bosque en 20 minutos. Los silvicultores salieron al día siguiente volando drones para identificar las áreas dañadas, y durante los siguientes nueve meses abandonaron sus horarios de tala para concentrarse en rescatar la madera caída.

Las plagas invasoras también pueden ser una amenaza. El barrenador esmeralda del fresno, un insecto asiático que se ha extendido a 36 estados desde su llegada a los Estados Unidos en 2002, finalmente ingresó a la reserva el otoño pasado. “Fuimos el último lugar en Wisconsin en conseguirlo”, dice Waukau. Teme lo peor. “Es difícil imaginar que la ceniza no esté en nuestro bosque, pero puede ser inevitable”. A pesar de tales amenazas, cree que el bosque grande, biodiverso y manejado de manera sostenible que supervisa es más resistente que la mayoría. “Tal vez en 30 o 40 años habremos perdido algunas especies, pero espero que el bosque prospere”.

De vuelta en el bosque, Lohrengel señala un grupo de pequeños árboles jóvenes de arce que llegan a la luz que fluye a través del dosel después de la tala reciente. “Ahora se ven pequeños”, dice. “Pero las generaciones futuras se maravillarán de lo grandes que se vuelven”.

Fred Pearce viajó a la Reserva India Menominee con el apoyo de el American Hardwood Export Council.