En 1928, Elmer Cook, un ranchero de Hagerman, Idahotropezó con fósiles erosionados de la roca a lo largo del río Snake. Informó de su notable descubrimiento al Servicio Geológico de Estados Unidos, que se puso en contacto con el Instituto Smithsonian. El resultado fue una notable serie de expediciones a fósiles entre 1929 y 1934..
Las excavaciones de Hagerman revelaron uno de los yacimientos de fósiles del Plioceno más ricos conocidos, que data aproximadamente de 3 a 4 millones de años. Las expediciones ofrecieron una visión poco común de un mundo anterior a la Edad del Hielo, así como algunos de los primeros ejemplos de la flora y fauna modernas de hoy.
Los equipos de paleontología abrieron los escarpados acantilados a lo largo del río y limpiaron los sedimentos utilizando equipos de caballos. Excavando hasta 60 pies de profundidad, lo que encontraron fue increíble: los restos de más de 200 un caballo sencillo (un antiguo predecesor de los caballos modernos) que incluye varias estructuras óseas en impecable forma.
El lugar de la expedición, más tarde conocido como Hagerman Horse Quarry, se ha convertido desde entonces en una piedra angular en el estudio de la evolución de los caballos. El descubrimiento de 20 esqueletos completos de caballos del Plioceno ahora conocidos como caballos Hagerman ha proporcionado una mirada incomparable a las etapas de la vida y la estructura social de una población de caballos prehistóricos.
El Parque Estatal Thousand Springs, donde ahora se recuerda el sitio de la expedición de Hagerman con un centro de visitantes y el Monumento Nacional Hagerman Fossil Beds, sigue siendo uno de los sitios de fósiles del Plioceno más ricos del mundo. Las excavaciones también descubrieron restos de otros grandes animales del Plioceno, como perezosos terrestres, mastodontes y gatos con dientes de sable. Décadas más tarde, otras investigaciones paleontológicas se centraron en rastrear el sitio en busca de fósiles y fragmentos más pequeños que antes podrían haber pasado desapercibidos, por ejemplo, roedores, peces, ranas y tortugas.
Como resultado, la ciencia ha identificado más de 140 nuevas especies junto con los caballos Hagerman. Dos de los más notables son los Platygonus pearcei (un tipo de pecarí o cerdo zorrillo) y Borófago hilli también conocido como “The Bone Crusher” (un carnívoro carroñero norteamericano parecido a un perro, similar en función y propósito a las hienas en África hoy en día).
Cook continuó desempeñando un papel clave en los descubrimientos de Hagerman hasta su muerte en 1961. Como “científico ciudadano”, contribuyó con su trabajo a los equipos del Instituto Smithsonian durante siete temporadas de excavación de fósiles, mientras que su esposa, Lydia, a veces cocinaba para el equipo. También mantuvo una colección personal de fósiles de la que también contribuyó con especímenes a los archivos del Smithsonian.