Muchos de los mayores medievales Las iglesias de toda Europa presentan fachadas decoradas con estatuas y otras representaciones de personas del cristianismo, incluidos santos y otras figuras bíblicas, pero estas personas normalmente vivieron hace siglos. Aunque sus historias siguen siendo importantes para el cristianismo moderno, las vidas y experiencias de estos individuos están ambientadas en tiempos más allá de la memoria viva. Esto hace que la exhibición de los Mártires Modernos sobre la entrada occidental de la Abadía de Westminster sea única entre las iglesias de toda Europa.
La propia Abadía de Westminster se construyó en gran parte en el siglo XIII, aunque se han realizado muchas modificaciones a lo largo de los siglos. La fachada sobre la entrada occidental se completó en el siglo XV con un conjunto de diez hornacinas para estatuas. Sin embargo, los nichos nunca se llenaron.
Durante las obras de restauración de 1995, la iglesia inició un plan para llenar los nichos con un conjunto de estatuas que representaran a personajes cristianos del siglo XX. Un comité seleccionó a diez personas de diversas nacionalidades de diversas denominaciones cristianas. Todas estas personas serían mártires que dieron su vida por el bien de los demás o por el cristianismo. La creación de las estatuas estuvo dirigida por el escultor Tim Crawley, y las estatuas fueron reveladas al público en 1998 por el Arzobispo de Canterbury.
Estas estatuas recibieron el nombre de Mártires Modernos. Algunas de las personas representadas son bastante famosas, mientras que otras pueden ser mucho más oscuras. El individuo más famoso es el Dr. Martin Luther King Jr., quien dirigió notablemente el movimiento de derechos civiles en los Estados Unidos en las décadas de 1950 y 1960. El siguiente individuo más famoso puede ser San Óscar Romero, un defensor de los pobres que fue asesinado al comienzo de la Guerra Civil Salvadoreña. El otro santo representado entre las estatuas es San Maximiliano Kolbe, que murió en el campo de concentración de Auschwitz durante la Segunda Guerra Mundial.
La mayoría de los demás individuos representados entre los mártires modernos quedaron atrapados en algunos de los acontecimientos más notables del siglo XX y morirían a causa de su fe cristiana. Dietrich Bonhoeffer fue un sacerdote polaco que también fue ejecutado por los nazis durante la Segunda Guerra Mundial, mientras que Lucien Tapedi fue un misionero en Papúa Nueva Guinea que fue asesinado por el ejército japonés durante la misma guerra. La Gran Duquesa Isabel fue una monja rusa ejecutada durante la Revolución Rusa, el pastor chino Wang Zhiming fue asesinado durante la Revolución Cultural China y el arzobispo ugandés Janani Luwum fue asesinado por oponerse a la brutal dictadura de Idi Amin.
Los dos individuos restantes entre los Mártires Modernos no eran personas asociadas con ningún conflicto o evento mayor, sino simplemente personas de gran fe que fueron asesinadas por sus creencias cristianas. Esther John evangelizó por todo Pakistán durante la década de 1950, pero fue encontrada asesinada en su cama en 1960. Manche Masemola era solo una adolescente sudafricana con una profunda fe en el cristianismo que fue asesinada por sus padres debido a sus creencias; Desde entonces, el lugar donde fue enterrada se ha convertido en un importante lugar de peregrinación.
Reunidos en conjunto, estos diez individuos muestran que la persecución de los cristianos no es una cosa del pasado lejano sino algo que ha persistido en los tiempos modernos. Los Mártires Modernos también hace comentarios profundos sobre cómo la fe y el deseo de mejorar el mundo de estos individuos seguirán siendo recordados después de los acontecimientos más violentos del siglo XX.