En Bend, Oregon, puedes Encuentre las ruinas de la presa de Tumalo, un proyecto de irrigación de principios del siglo XX que nunca logró retener agua. Los proyectos de irrigación, bajo la rúbrica de “recuperación”, estaban de moda a fines del siglo XIX y principios del XX en el oeste de los Estados Unidos. Un cierto grado de apoyo federal fue proporcionado por la Ley Carey (o Ley Federal de Tierras Desérticas) de 1894, que proporcionó una manera de ceder tierras federales a los agricultores si un porcentaje se irrigaba. El programa debía ser supervisado por los estados y los detalles variaban, pero en general las empresas privadas debían construir la infraestructura y vender los derechos sobre la tierra y el agua, y el gobierno federal finalmente transferiría la tierra cuando se hubiera establecido un riego suficiente.
El arroyo Tumalo (pronunciado “TUM-uh-loh”), un afluente del río Deschutes al oeste de Bend, Oregón, fue uno de los primeros focos de emprendimientos de irrigación. En un presagio de lo que vendría después, a principios del siglo pasado, Three Sisters Irrigation Co. propuso desviar para irrigación mucha más agua de la que realmente fluye por el arroyo. El promotor y estafador William A. Laidlaw apareció en 1902 e incorporó todos los emprendimientos anteriores a la Columbia Southern Irrigation Co. La empresa trazó un plano de la ciudad de Laidlaw y comenzó a vender tierras de irrigación y derechos teóricos de agua, a pesar de lo poco que se había construido la infraestructura. Unas 18.000 hectáreas se habían vendido en 1907, pero solo unas mil fueron irrigadas en realidad.
La empresa se llevó unos 475.000 dólares (equivalentes a unos 13 millones de dólares en 2015), de los cuales Laidlaw se quedó personalmente con unos 116.000 dólares. Los colonos, enfurecidos y estafados, colgaron una efigie de Laidlaw y más tarde rebautizaron el pueblo como “Tumalo” (como sigue siendo hoy), pero el dinero nunca fue recuperado.
Como responsable último, el estado de Oregón intervino tardíamente, con la Ley Columbia Southern de febrero de 1913, para rediseñar lo que ahora se denominaba el proyecto de irrigación de Tumalo. La pieza central iba a ser la presa de Tumalo, que respaldaría un embalse sobre Bull Flat (que también fue debidamente adquirido por el estado). Se contrató a un ingeniero muy respetado, Olaf Laurgaard, para diseñar una presa y estructuras auxiliares, que se construyeron, a tiempo y sin salirse del presupuesto, durante los 18 meses que van desde junio de 1913 hasta diciembre de 1914. La mayor parte de la construcción se llevó a cabo a partir de marzo, cuando cientos de trabajadores y animales de tiro construyeron la presa de Tumalo. El 5 de diciembre de 1914, con gran fanfarria, el gobernador de Oregón, Oswald West, cerró las compuertas para comenzar a llenar el embalse.
La presa de Tumalo estaba bien diseñada, pero en lo que resultaría ser un descuido catastrófico, se había prestado poca atención a la roca que se encontraba debajo de Bull Flat, el fondo del embalse propuesto. Una señal temprana de problemas fue que ya se estaban produciendo fugas inesperadamente altas durante el llenado, y la escala del problema se hizo evidente el 9 de abril de 1915, cuando un grupo de escolares notó un vórtice que giraba en el agua. El embalse se estaba vaciando como una bañera con el tapón de drenaje quitado. Los esfuerzos frenéticos por tapar la fuga fueron en vano, y siguieron apareciendo más fugas. Los intentos continuaron hasta la década de 1920 para salvar el embalse, pero el proyecto finalmente se reconoció como un fracaso.
Los investigadores posteriores llamarían a la tierra que se encuentra debajo de Bull Flat una “esponja”. Está formada por roca volcánica fracturada y muy porosa, y hay una importante zona de falla a lo largo del lado este de la planicie. La roca fracturada era capaz de absorber mucha más agua que el volumen del depósito, y no había ningún punto en el que pudiera “taponarse”.
El Distrito de Irrigación de Tumalo todavía existe y algunas tierras reciben riego, pero es una sombra de lo que se había planeado. La presa de Tumalo también sigue existiendo, y actúa como un costoso puente para llevar la carretera Sisemore sobre el cañón Red Rock. Sigue siendo un conmovedor monumento a los sueños rotos y las ilusiones.