En las primeras horas de la mañana El 4 de septiembre, Jacqueline Fazekas, investigadora del proyecto Catalina Sky Survey, financiado por la NASA, en Arizona, detectó algo que se movía en un arco sospechoso en el cielo. Envió rápidamente sus observaciones al Minor Planet Center, en Massachusetts. La base de datos, disponible para el público y actualizada constantemente, lleva un registro de, entre otros objetos, los asteroides y cometas conocidos del sistema solar. A los pocos minutos de publicarse las observaciones, otros astrónomos también apuntaban sus telescopios hacia el punto borroso.
Lo que ocurrió al final del día fue una pequeña pero importante victoria para la ciencia y el planeta.
El punto borroso que Fazekas detectó era, como probablemente habrás adivinado, un asteroide que se dirigía a la Tierra. Era un auténtico enclenque, de apenas tres a cinco pies de largo. Había casi cero posibilidades de que causara incluso daños menores. Era, en efecto, una estrella fugaz gigante. Bautizado como 2024 RW1, el proyectil rocoso se quemó a las 16:39 UTC en los cielos sobre la isla de Luzón, en Filipinas, como una hermosa veta de fuego de color azul verdoso.
La Tierra es golpeada por asteroides pequeños con bastante frecuencia. Solo este año, varios asteroides errantes que venían de lejos fueron captados desintegrándose sobre nuestras cabezas, incluido un pequeño asteroide que se incendió sobre la ciudad de Nueva York en julio. En mayo, se pudo ver el fragmento helado de un cometa ardiendo sobre España y Portugal mientras se precipitaba hacia la atmósfera a 160.000 kilómetros por hora.
El punto, en realidad, es que nuestro planeta está en la trayectoria de una línea de fuego interminable de minúsculos asteroides rocosos y fragmentos de cometas. Al igual que 2024 RW1, no suponen ningún daño. Pero el impacto de RW1 fue diferente en un sentido importante: a diferencia de los otros ejemplos, varias agencias espaciales sabían que este misil lítico iba a impactar el planeta con antelación. Y debido a eso, todos en la Tierra estamos un poco más seguros.
Poco después de que las observaciones de Fazekas se incorporaran a la base de datos del Minor Planet Center, el programa Scout de la NASA realizó unos cálculos extremadamente rápidos. Scout es un programa automatizado que examina incansablemente la base de datos e intenta determinar si un nuevo objeto en movimiento tiene posibilidades de impactar con la Tierra en los próximos 30 días. La Agencia Espacial Europea, o ESA, tiene un programa autónomo similar llamado Meerkat, que también comenzó a rastrear y evaluar el objeto.
Scout y Meerkat suelen trabajar con un puñado de observaciones de un objeto recién identificado, y las estimaciones iniciales del impacto son muy aproximadas, con márgenes de error a menudo amplios. A medida que se reciben más observaciones, la trayectoria del objeto se puede determinar con mayor precisión y, si no tiene ninguna posibilidad de chocar contra nosotros, entonces genial, todos pueden estar tranquilos.
Pero si esas observaciones adicionales hacen que un impacto con la Tierra sea más probable, y ese objeto es lo suficientemente grande como para causar daños, entonces la NASA y la ESA razonan que el mundo debería saberlo, para que a quienes estén en peligro se les pueda decir que se aparten del peligro.
2024 RW1 nunca fue un problema. La cantidad de luz solar que reflejaba permitió a los astrónomos estimar su tamaño rápidamente, y cualquier cosa que mida apenas unos pocos pies de ancho es esencialmente benigna. Todo lo que iba a hacer era arder en la atmósfera superior, romperse en pedazos extremadamente pequeños y ofrecer a quienes estuvieran en tierra firme un espectáculo de fuegos artificiales espectacular.
Sin embargo, los asteroides que pueden causar daños no necesitan ser mucho más grandes que 2024 RW1. En 2013, una roca espacial explotó sobre la ciudad rusa de Cheliábinsk con la fuerza de una pequeña bomba atómica. La gente sufrió quemaduras solares, cayó al suelo y recibió una lluvia de cristales como si fuera una escopeta, mientras que las ventanas de toda la ciudad se hicieron añicos. Afortunadamente, nadie murió, pero más de 1.500 personas necesitaron asistencia médica. Y ese asteroide tenía apenas 20 metros de diámetro.
Podría haber sido mucho peor. En 1908, otro asteroide explotó en el cielo de Tunguska, una zona remota de Siberia. Esta vez, arrasó una franja de taiga de 2.000 kilómetros cuadrados en un abrir y cerrar de ojos. Si hubiera ocurrido sobre una ciudad, cientos de miles de personas habrían perecido. Y este acto de violencia cósmica fue causado por una roca espacial de unos 45 metros de diámetro. Pequeños aumentos en la masa de un asteroide aumentan exponencialmente su potencial destructivo.
Así que sí, 2024 RW1 no era motivo de preocupación, pero un asteroide no mucho más grande sí lo habría sido. Los asteroides más grandes, por ejemplo, los que miden unos pocos cientos de metros, son mucho más fáciles de detectar para los astrónomos, pero los asteroides del tamaño de los que explotaron sobre Chelyabinsk y Tunguska siguen siendo difíciles de ver con antelación. Y si uno de ellos, sin previo aviso, impacta en una ciudad, las víctimas podrían ser enormes.
Por eso, 2024 RW1 representa un hito importante en la historia de la defensa planetaria: fue descubierto antes del impacto, lo que, para un asteroide tan pequeño, es muy impresionante. Históricamente, la mayoría de los asteroides más pequeños no se detectan hasta que impactan. De hecho, 2024 RW1 es solo el noveno asteroide terrestre identificado antes del impacto (el primero fue en 2008). El hecho de que RW1 fuera identificado ocho horas antes de que explotara sobre Filipinas significa que, si hubiera sido un asteroide peligroso, habría habido tiempo para alertar a las personas en el área de impacto para que se pusieran a cubierto, lo que sin duda habría salvado vidas.
La defensa planetaria tiene, en términos generales, dos vertientes. Una es la ofensiva: misiones para desviar o destruir asteroides que se dirigen a la Tierra. En 2022, por ejemplo, la Prueba de Redireccionamiento de Asteroide Doble (DART) de la NASA logró cambiar la órbita de un asteroide (inofensivo) al estrellarse contra él con una nave espacial no tripulada. Fue una prueba exitosa de una técnica conocida como impactador cinético, que podría usarse para alejar de la Tierra un asteroide peligroso que se aproxima.
Pero el otro aspecto de la defensa planetaria tiene que ver con la detección: espiar esos asteroides peligrosos que se dirigen a la Tierra lo antes posible para evitar que se produzca un desastre. La NASA y la ESA se centran más en encontrar los asteroides de mayor tamaño, los “asesinos de ciudades”, de 140 metros o más, que rondan el espacio cercano a la Tierra; como sugiere el nombre, estos asteroides, si chocaran contra una ciudad, la aniquilarían y matarían a millones de personas. Pero también es necesario encontrar a los asteroides más pequeños, los destructores de Cheliábinsk. Me da mucha confianza que, ya, se haya encontrado el asteroide terrestre 2024 RW1, mucho más pequeño, antes del impacto.
En otras palabras, 2024 RW1 no era una amenaza, pero fue una prueba exitosa para salvar una ciudad. Tal vez la tuya.
Robin George Andrews es un médico de volcanes, un periodista científico independiente galardonado y autor de dos libros: Súper volcanes: qué revelan sobre la Tierra y los mundos más allá (2021), y el próximo Cómo matar un asteroide: la absurda historia real de los científicos que defienden el planeta (2024).