Escondido dentro de la Casa Real Danesa En la Biblioteca Estatal de Copenhague y en la Biblioteca Estatal de Baviera en Múnich, unos manuscritos medievales poco comunes muestran algo inusual, incluso para la Edad Media: un hombre y una mujer luchando en un juicio por combate. El hombre está dibujado hundido hasta la cintura en un agujero armado con un garrote afilado, mientras que la mujer circula por encima, arrojando lo que parece una piedra en un calcetín. Ambos están dibujados con el ceño fruncido, gruñidos feroces y miembros ensangrentados.
Es posible que incluso hayas visto estas imágenes aparecer en tus redes sociales en Reddit o X, con Afirmaciones falsas que muestran un recurso legal para las parejas alemanas medievales que buscan el divorcio.Sin embargo, la verdad detrás de estas imágenes es mucho más oscura y compleja. Basadas en oscuras leyes alemanas, austriacas y suizas de los siglos XIII y XIV, estas imágenes muestran juicios por combate, conocidos como duelos judiciales. Los enfrentamientos legales se utilizaban para resolver cargos complejos de violación y agresión sexual. Si bien los juicios por combate pueden parecer muy alejados de los tribunales de justicia modernos, subrayan lo difícil que puede ser procesar los delitos sexuales, tanto en la Edad Media como en la actualidad.
La violación se consideraba un delito grave en el mundo medieval, dice Albrecht Classen, profesor de estudios alemanes en la Universidad de Arizona. Si un violador era declarado culpable en un tribunal, era inmediatamente condenado a muerte. “Era un delito, un grave delito sexual, y tenía consecuencias: procesamientos y ejecuciones”, dice Classen, que también escribió un libro sobre el tema. Violencia sexual y violación en la Edad Media.
Los registros judiciales muestran que la violencia sexual contra las mujeres era el principal, si no el único, tipo de delito sexual que se juzgaba en los tribunales medievales (sin duda, hubo otros delitos sexuales en la Edad Media, pero la violencia sexual contra las mujeres es la que está documentada con mayor claridad). En un juicio por violación, la carga de la prueba recaía sobre la víctima y, sin pruebas concretas, era casi imposible obtener una condena.
En la actualidad, dependemos en gran medida de las pruebas de ADN en los juicios por violación, pero en la Edad Media se exigía a la mujer que gritara durante la agresión para atraer la atención del público y a testigos que pudieran testificar a su favor más tarde, dice Classen. En los casos de violaciones no presenciadas de mujeres jóvenes, el tribunal podía citar a una médica forense para que inspeccionara el himen. Ambos tipos de pruebas tenían sus inconvenientes evidentes.
Según los tratados jurídicos de los siglos XIII y XIV, los duelos judiciales entre hombres y mujeres sólo ocurrían en casos de norteesta noche. El término de la ley medieval describe la violación, el secuestro y la agresión sexual cometidos específicamente contra mujeres, dice Ariella Elema, archivista e historiadora jurídica especializada en estos duelos. Los tribunales medievales solían recurrir a juicios por combate para decidir delitos sexuales sin testigos, como el notnunft, que carecían de pruebas claras, dice Elema.
Una ley de 1276 de Augsburgo, una ciudad bávara situada a unos 240 kilómetros al noroeste de Múnich, especifica que una mujer podía presentar una acusación de violación sin testigos contra un agresor masculino ante un tribunal. Sin embargo, el hombre podía declararse inocente si juraba inocencia. Esto dejaba a la mujer con dos opciones: aceptar el juramento o luchar a muerte en un duelo, dice Elema.
Si ella decidía luchar, el hombre se quedaría de pie en un agujero hasta la cintura, armado con un garrote de roble, mientras ella circulaba por encima con una piedra del tamaño de un puño en la manga. El que perdiera sería enterrado vivo.
En 1328, un libro de leyes bávaro añade que el hombre debe tener la mano izquierda atada a la espalda. Si perdía el duelo, se lo declaraba culpable del delito y se lo decapitaba. Si la mujer perdía, se le amputaba la mano, un castigo por haber cometido perjurio.
Si bien los duelos judiciales se utilizaban para resolver muchos problemas legales, rara vez se producían, dice Elema. En cambio, la amenaza de duelos a menudo empujaba a las partes a negociar un acuerdo no violento. En el caso de los delitos sexuales, los juicios por combate tenían por objeto disuadir a las mujeres de presentar acusaciones de violación sin testigos ante un tribunal.
“Hoy en día, los legisladores siguen teniendo problemas para encontrar la manera de procesar los casos de violación. En muchos casos, simplemente no hay forma de aportar pruebas suficientes para una condena, por lo que la víctima queda insatisfecha y humillada”, afirma Elema. “La filosofía de los tribunales medievales parece haber sido: ‘Bueno, si quieres tentar a Dios y pedir la intervención divina, te dejaremos una forma extremadamente difícil de procesarlo tú mismo’. En cierto modo, reconocían las limitaciones de su propio sistema”.
El único ejemplo de un duelo judicial utilizado para resolver una acusación de violación en la Europa medieval fue en la capital suiza de Berna en 1288. A pesar de todas las probabilidades en su contra, la mujer salió victoriosa contra su violador masculino. Aunque los registros son escasos (los cronistas medievales eran notoriamente herméticos sobre el caso), una crónica de 1484 de Diebold Schilling el Viejo dedica una sola página al duelo. Schilling escribió: “En el año 1288, según los recuentos humanos, el octavo día de Kindlen, se produjo un duelo en Mattequartier [a neighborhood in Bern]donde ahora se encuentra el muro del claustro de la iglesia, y un hombre y una mujer se batieron en duelo entre sí, y la mujer salió victoriosa”.
Elema cree que la victoria de la mujer anónima ayudó a difundir el conocimiento de este tipo de duelos judiciales por toda Europa. Tanto es así que siglos después fue inmortalizada en ilustraciones de 1459 y 1467 por el maestro de esgrima alemán del siglo XV Hans Talhoffer (las mismas ilustraciones que han circulado recientemente en Internet). “Creo que vivió gratis en la cabeza de muchos hombres durante dos siglos enteros” antes de que Talhoffer la dibujara, dice Elema.
En el siglo XV, cuando Talhoffer dibujó sus imágenes, los duelos judiciales todavía se utilizaban, al menos teóricamente, y los maestros de esgrima explotaban la amenaza de estos duelos para atraer nuevos clientes.
Michael Chidester, editor jefe de Wiktenauer, un proyecto de investigación comunitario en línea sobre las artes marciales europeas, dice que manuscritos como el de Talhoffer fueron creados por varias razones. “Algunos textos fueron creados por maestros para estudiantes específicos como ayudas para la memoria”, dice. “Otros textos fueron creados como objetos de prestigio, generalmente profusamente ilustrados” para clientes nobles. Solo 36 manuscritos de este tipo de los siglos XIV y XV, incluidos los dos de Talhoffer, han sido documentados.
Aunque Talhoffer nunca presenció un duelo judicial, sus secuencias de lucha ilustradas son extremadamente detalladas, probablemente inspiradas en recreaciones teatralizadas y fragmentos de conocimiento que han sobrevivido, dice Elema. Pero todas las fuentes tienen sus limitaciones, dice, y las imágenes de Talhoffer no son diferentes.
“Estás trabajando a partir de una fuente medieval que a su vez trabaja a partir de una fuente medieval aún más antigua. Así que esa es la pregunta: ¿hasta qué punto esta reconstrucción se está convirtiendo en su propio mundo de fantasía?”
Para Classen, estos duelos judiciales ayudan a ilustrar las complejas estructuras de género medievales que, en muchos sentidos, reflejan las modernas. A pesar de que los siglos nos separan de los duelos judiciales de la Edad Media, nuestro sistema jurídico moderno todavía tiene ecos del pasado. Los casos de violación siguen siendo notoriamente difíciles de procesar y la carga de la prueba todavía recae con demasiada frecuencia sobre las víctimas de violencia sexual.
“Quienes no prestan atención a la historia de las mujeres, en toda su complejidad, están librando una batalla absurda”, afirma Classen. “Las luchas sociales que enfrentamos hoy, como el racismo, la violación y la misoginia, son continuaciones del pasado”.