Era el año 1953 y Estados Unidos El presidente electo Dwight D. Eisenhower estaba sentado en un gran escritorio de caoba trabajando en un plan para poner fin a la guerra de Corea. Un pequeño equipo de funcionarios de élite de Washington descansaba cerca en sofás de cuero de mediados de siglo o en sillas de cubo hechas a medida, fumando sobre mesas de madera talladas a mano.
Pero Eisenhower y su equipo no estaban en la Casa Blanca, ni siquiera en DC: en ese momento exacto, estaban volando alto sobre el Océano Pacífico en un avión Lockheed C-121 Constellation de 1948 revisado, el primer Air Force One de la historia.
El avión de cuatro hélices, de 30 metros de largo y 40 de ancho, tenía capacidad para unos 16 pasajeros, estaba pilotado por una tripulación de cinco personas y contaba con dos o tres asistentes. Su elegante fuselaje cónico tenía la forma de un delfín mular y tenía miles de paneles de aluminio pulido a espejo, además de la palabra “Columbine” pintada a mano y arqueada sobre una flor azul y blanca en flor.
“El Constellation fue el avión comercial más emblemático de la década de 1950, y este modelo llevó las cosas a un nuevo nivel”, afirma el historiador militar y escritor Nicholas A. Veronico. “Fue el primer avión que se llamó Air Force One y fue considerado la estrella de los cielos”.
Sin embargo, 60 años después, el avión, conocido como Columbine II, yacía abandonado y oxidado en un campo de un aeropuerto rural de Arizona. Eso fue hasta que el empresario aeronáutico y aficionado a la historia de la aviación Karl Stoltzfus descubrió su pedigrí y se encargó de restaurar el primer Air Force One.
El Columbine II pasó los primeros cinco años de su vida como un transporte VIP para uso militar antes de que Eisenhower ordenara mejoras integrales, lo bautizara con el nombre de la flor del estado natal de su esposa, Colorado, y lo convirtiera en su avión presidencial en 1953. La Administración Federal de Aviación adoptó el eslogan Air Force One un año después, tras un incidente casi catastrófico sobre el Aeropuerto Internacional de Richmond. El eslogan militar numérico 8610 del avión era idéntico al de un avión comercial que intentaba aterrizar y la confusión entre los controladores aéreos casi provocó una colisión en el aire. A partir de entonces, los aviones presidenciales se conocieron como Air Force One.
Pero la importancia del Columbine II va más allá de ser el primer Air Force One: Eisenhower utilizó el avión para marcar el comienzo de una nueva era en la diplomacia presidencial.
Aunque Franklin D. Roosevelt fue el primer presidente que tuvo un avión oficial, lo utilizó solo tres veces. Su sucesor, Harry Truman, era igualmente evasivo. Sin embargo, Eisenhower era un piloto experimentado y dependía en gran medida de los viajes aéreos para gestionar las campañas aliadas durante la Segunda Guerra Mundial.
“Vio el potencial de un avión presidencial como una herramienta poderosa para las relaciones internacionales y nacionales”, dice Veronico, autor de Air Force One: el avión de la presidencia moderna de Estados UnidosEisenhower viajó por todo Estados Unidos y el mundo para reunirse con líderes, recorriendo más de 63.000 millas en los primeros dos años de su presidencia. Utilizó el Columbine II para poner fin a la Guerra de Corea y escribió su famoso discurso “Átomos para la paz” a bordo. Esto ayudó a Eisenhower a “sentar las bases de cómo los presidentes modernos llevan a cabo la diplomacia exterior”, dice Veronico.
El Columbine II fue posteriormente reutilizado como transporte VIP para el vicepresidente Richard Nixon y dignatarios visitantes como la reina Isabel, y Eisenhower convirtió un Lockheed Super Constellation más nuevo y más grande en su próximo Air Force One en noviembre de 1954. Eisenhower voló en el Columbine II por última vez en 1959. Luego, después de un breve período como avión comercial, el avión fue retirado a una instalación de almacenamiento de la Fuerza Aérea de Arizona en 1968.
¿Cómo acabó abandonado el Columbine II en el desierto? “La respuesta corta es que se perdió”, dice Veronico. En 1968, la pintura presidencial y los accesorios de lujo del avión habían desaparecido hacía tiempo. Eso, combinado con lo que probablemente fue un error administrativo durante el inventario, oscureció su pedigrí predilecto.
En una subasta de excedentes de 1970, el avión fumigador y bombardero incendiario Mel Christler compró el antiguo Air Force One en un paquete de cinco C-121 fuera de servicio.
“En aquella época, muy poca gente pensaba en el significado histórico de estos aviones, y mucho menos en cómo preservarlos”, afirma Veronico. El Columbine II había pasado desapercibido: “En aquel entonces, era solo un número más”.
Christler sacó piezas del antiguo Air Force One para reparar su flota de Constellations hasta que fueron retiradas del servicio en 1978. Estaba a punto de desguazar el Columbine II cuando un investigador del Smithsonian lo llamó con noticias recientemente descubiertas sobre su pasado presidencial. Christler, ex piloto de la Segunda Guerra Mundial e instructor de vuelo, pasó la siguiente década luchando por restaurar el avión con un presupuesto limitado.
“Cuando te enteres [a plane] “Era de Eisenhower, ahora estás atrapado con eso”, dijo el hijo de Christler y sucesor comercial, Lockie Christler. Revista del aviador en 2016. “Si tienes un avión presidencial, no puedes fundirlo porque la gente no tendría muy buena opinión de ti”.
Mel Christler logró que el Columbine II volviera a estar en condiciones básicas de vuelo, con la esperanza de que el progreso atrajera a un coleccionista privado o una organización sin fines de lucro para que comprara el avión y se hiciera cargo del proyecto. Pero eso no sucedió. El avión quedó estacionado en un campo abierto en el Aeropuerto Regional Marana de Arizona en 2003. Christler murió dos años después.
Allí fue donde Karl Stoltzfus, entonces director ejecutivo de la empresa de mantenimiento de aeronaves Dynamic Aviation, encontró el avión 11 años después. Decidió buscarlo después de leer una noticia local sobre una escala en el Aeropuerto Internacional de Tucson.
“Los gastos de almacenamiento se acumulaban y el propietario amenazó con deshacerse de él”, dice Stoltzfus. “Era insoportable pensar que una pieza invaluable de la historia estadounidense pudiera convertirse en latas de cerveza”.
El Columbine II se encontraba en un estado lamentable cuando él y el mecánico jefe Brian Miklos llegaron en 2014 para examinar el avión. Los paneles de aluminio del avión estaban totalmente oxidados. Las mangueras y juntas del motor se habían corroído hasta convertirse en polvo. Y el fuselaje estaba infestado de roedores, pájaros y escorpiones.
El alcance de las reparaciones era tan asombroso que Miklos lo miró y pensó: “Esto es una causa perdida, ¿por dónde diablos empezarías?”. Entonces Stoltzfus preguntó si podía prepararlo para un vuelo de ida y vuelta a la sede de Dynamic en Bridgewater, Virginia. “Y honestamente pensé que se había vuelto loco”, dice Miklos.
Pero Stoltzfus iba en serio. Compró el Columbine II por aproximadamente 1,5 millones de dólares a principios de 2015 y nombró a Miklos para dirigir un equipo de reparación en el lugar en asociación con el Museo de Vuelo Mid America. Se necesitó un año y 8.000 horas para lograr que el primer Air Force One estuviera en condiciones de volar. El esfuerzo hercúleo incluyó desmontar y reconstruir todos los motores, reemplazar miles de metros de cableado eléctrico, cambiar todas las mangueras y juntas de goma de todo el avión, reemplazar el tren de aterrizaje y mucho más.
En 2016, el Columbine II hizo finalmente lo que Miklos describe como un viaje “algo aterrador y extremadamente precario” de más de 3.200 kilómetros hasta Bridgewater, donde entraría en la siguiente fase de restauración. Aterrizó ante una multitud de más de 1.000 espectadores que lo vitoreaban.
“Reconozco que fue una estrategia poco convencional, por no decir poco práctica”, dijo Stoltzfus, que voló detrás del Columbine II en un avión de caza de época. “Pero cuando un boxeador campeón pierde una pelea, ¿qué es más digno: que lo saquen en camilla o que lo saquen caminando con sus propias piernas?”
En la actualidad, el Columbine II se encuentra en un hangar cavernoso junto a otros aviones militares históricos en diversas etapas de reparación. Un pequeño equipo de voluntarios y empleados dedicados ha trabajado de manera constante en la restauración desde 2016. Dynamic gasta alrededor de $500,000 al año en el proyecto y creó la organización sin fines de lucro First Air Force One en 2022 para supervisar su finalización.
“Es un trabajo complicado, costoso y que requiere mucho tiempo y una enorme experiencia e ingenio”, afirma el director ejecutivo del First Air Force One, Phil Douglas, un ingeniero aeroespacial que heredó el proyecto después de que Stoltzfus falleciera inesperadamente en diciembre de 2020.
Un equipo de investigación recopiló fotografías de referencia poco comunes, dibujos esquemáticos y planos repletos de códigos de colores e información sobre los materiales originales. Aun así, Lockheed construyó solo 332 modelos del C-121 y el avión tiene casi 80 años. Las unidades recuperadas son prácticamente inexistentes y no hay catálogos para pedir ni siquiera las piezas básicas. Eso significa que los trabajadores tienen que fabricar o modificar componentes nuevos o recuperados para que parezcan originales.
“Nos ha obligado a pensar de forma creativa y original”, afirma el mecánico jefe del proyecto, Bill Borchers, que ha pasado más de 15.000 horas en el avión hasta ahora. “Puedo decir que aquí se están realizando muchos trabajos de mecanizado personalizados”.
Luego se realizaron mejoras de seguridad. Hubo que desmontar cada centímetro del interior para reemplazar un esqueleto de paneles de madera podridos. Se quitaron kilómetros de cables eléctricos viejos y se actualizaron. Se agregó un panel oculto de indicadores de vuelo contemporáneos a la cabina y se instaló una serie de sensores en los motores.
La estética era igualmente exigente. Miles de paneles de aluminio oxidado fueron pulidos laboriosamente con productos químicos especiales hasta que brillaron como espejos. Borchers encontró pintura nueva y vieja para que un artista retocara el arte exterior y las letras pintadas a mano. Las sillas giratorias con respaldo de madera, más pequeñas que las estándar, se obtuvieron de un avión Dassault Falcon, y está previsto que un maestro artesano las remodele y las tapize con cuero antiguo. Este último también construirá réplicas auténticas de muebles como mesas auxiliares, de aparador y de café, molduras de cabina, sofás de mediados de siglo, camas plegables y el escritorio de caoba de Ike.
“En este punto, estamos cerca de pasar de la fase de los detalles prácticos a la de la decoración, que es más interesante”, dice Douglas, quien calcula que el proyecto costará otros 12 millones de dólares y, suponiendo que se consiga la financiación, tardará unos tres años en completarse. “Cuando todo esté dicho y hecho, Columbine II lucirá exactamente igual que durante la presidencia de Eisenhower”.
Douglas espera asociarse con un importante patrocinador corporativo para acelerar la finalización y eventualmente financiar apariciones en exhibiciones aéreas en todo el país y el mundo, donde el avión estará abierto para visitas públicas.
“Karl creía que Columbine II podía servir como un símbolo poderoso que llegara a todas las generaciones y nos recordara de dónde venimos y lo que representamos”, afirma Douglas. “Su sueño era devolverle la vida a este avión y estamos decididos a hacerlo realidad”.
