¿Qué es lo que hace que los humanos seamos, bueno, humanos? La mayoría de la gente señalará un rasgo de conducta, algo que parece innato y exclusivo de nuestra especie de primates que viven en la superficie. Y algunos comportamientos parecen ser exclusivos de nosotros; por ejemplo, nunca me he encontrado con un zoólogo que afirmara que otra especie es capaz de ser sarcástica.
Lo que me fascina, sin embargo, es que intentar responder a esta pregunta solía ser considerablemente más fácil.
Hace unas décadas, la frontera entre humanos y animales parecía claramente definida. La humanidad utilizó herramientas, métodos complejos y variados de comunicación, agricultura y pensamiento creativo para desarrollar sociedades. Los humanos se dedicaban a la guerra, al arte y a los placeres recreativos. Los animales, pensábamos, no habían hecho nada de eso.
Excepto que, por supuesto, lo han hecho. Y una montaña de evidencias cada vez mayor está desdibujando la línea entre la humanidad y la colección de bestias que nos rodean. Innumerables criaturas, desde simios y monos hasta pulpos y córvidos, utilizan herramientas para buscar comida, recolectar agua, fabricar armas, hacer escudos, crear trampas, resolver acertijos y abrir cerraduras. Se ha visto a chimpancés utilizando tácticas de batalla que también utilizan los soldados humanos. Los neandertales, estrechamente relacionados con los humanos modernos, dejaron grabados y pinturas surrealistas en las paredes de las cuevas. El espectro de comportamientos sexuales de los animales es tan diverso como (y, a veces, considerablemente más caleidoscópico que) las inclinaciones de nuestra propia especie. Se ha visto una cornucopia de criaturas, desde osos hasta elefantes, que utilizan fruta fermentada para emborracharse o drogarse.
Una reciente adición a esa montaña de evidencias es particularmente impactante para cualquiera que se aferre a viejas ideas sobre el excepcionalismo humano. En junio, un artículo en la revista Naturaleza Se descubrió que los elefantes africanos se dirigían vocalmente entre sí con nombres individuales, algo que se creía exclusivo de los humanos. Investigaciones anteriores han sugerido que otros animales, incluidos los delfines, son capaces de un comportamiento similar pero menos complejo: básicamente imitan las vocalizaciones del destinatario. La investigación reciente sobre los elefantes parece ser el primer ejemplo de animales salvajes que utilizan nombres específicos para referirse a otros, de forma muy similar a como lo hacemos los humanos.
Hay más: a principios de este año, como informó Revista QuantaUn colectivo de destacados biólogos y filósofos coincidió en que muchas criaturas probablemente tienen lo que llamaríamos conciencia. No se referían sólo a animales como los mamíferos y las aves, lo que resulta menos sorprendente, sino también a insectos y crustáceos: tienen comportamientos lúdicos, no sólo propicios para la supervivencia, como si vieran el mundo como un lugar para disfrutar y no sólo para soportar.
Sin embargo, el lenguaje sigue siendo un comportamiento difícil de analizar. Definido de muchas maneras, un lenguaje puede referirse a cualquier forma en que los animales se comunican, o podría referirse más específicamente a un sistema en el que las ideas o sentimientos se comunican a través de signos, ruidos, marcas o gestos. Puede parecernos que ciertos animales tienen un lenguaje cuando hablan entre sí, pero he hablado extensamente con expertos en comunicación animal que no están de acuerdo sobre si varios animales conversan en un lenguaje. ¿Lo que están comunicando son simplemente estados de ánimo, necesidades u órdenes, o son pensamientos abstractos parte de ese diálogo?
Tomemos como ejemplo las ballenas jorobadas. En un experimento reciente, los científicos a bordo de un barco transmitieron patrones cambiantes de llamadas de ballenas a una ballena jorobada específica que las seguía. La ballena no solo respondió de la misma manera, sino que también coincidió con la cadencia de las vocalizaciones grabadas, lo que indica que estaba sucediendo algo parecido a un diálogo. Pero sigue sin estar claro si hay algún significado más profundo y granular incrustado en esas vocalizaciones, o si es simplemente el equivalente a que una ballena y un humano se digan “hola”.
De todas formas, cada vez resulta más evidente que hay muchos aspectos de las vocalizaciones complejas de los animales que los científicos están lejos de comprender. Cada descubrimiento es revelador, pero menos sorprendente, a medida que seguimos descubriendo los límites de nuestra comprensión.
Ese reciente Naturaleza Este estudio es otro paso más en ese camino. El artículo comienza señalando que “los nombres personales son una característica universal del lenguaje humano, aunque existen pocos análogos en otras especies”. Los perros responden cuando se les llama por su nombre, pero probablemente no saben que están representados por esos nombres; en cambio, están entrenados para mirarnos cuando escuchan esa combinación específica de vocales y consonantes. Los perros, al igual que otros animales no humanos, no parecen vocalizar nombres individuales a otros miembros de su especie, sino que emiten sonidos específicos para atraer la atención de entidades en esa dirección.
Los científicos se preguntaron si los elefantes, conocidos desde hace tiempo por sus vocalizaciones barrocas, podrían romper esa tendencia omnipresente. Primero, obtuvieron una gran cantidad de llamadas de elefantes, conocidas como rumbles, grabadas entre 1986 y 2022. Luego, las introdujeron en un programa de inteligencia artificial, que categorizó las llamadas que no parecían ser gritos generalizados para llamar la atención.
Por noticias de la BBCEl programa encontró cientos de llamadas distintas, y algunas de ellas parecían estar dirigidas no a grupos de elefantes, sino a individuos. Cuando dichas llamadas se reprodujeron ante cualquier otro elefante, la respuesta se silenció. Pero cuando se dirigieron a esos individuos específicos, dicho elefante reaccionó con entusiasmo y buscó la fuente de la llamada. Y, como informó El guardiánLos elefantes adultos eran más propensos a usar estos sonidos específicos que las crías, lo que implica que los elefantes desarrollan sonidos personalizados (es decir, nombres) a medida que envejecen y los usan para referirse entre sí.
Hasta ahora, se creía que este rasgo era exclusivo de Un hombre sabio:No nos limitamos a decirnos “hola” ni a imitar los ruidos de otra persona para llamar su atención. Decimos sus nombres en voz alta. Y, al parecer, también lo hacen los elefantes. La línea entre humanos y animales, una vez más, se difumina y se vuelve borrosa por esa pequeña gota de conocimiento.
No hay nada de malo en querer pensar en la humanidad como algo distinto. Sin duda, tenemos nuestras peculiaridades y excentricidades. Es fácil detenerse en los desastres a gran escala que hemos provocado colectivamente, pero la humanidad también ha logrado maravillas: hemos enviado robots al espacio entre las estrellas y hemos erradicado enfermedades enteras; al organizar manchas de pintura en un lienzo, líneas de código en algún software o reorganizar un pequeño conjunto de letras en una página, podemos crear universos enteros para explorar, cuando y donde queramos.
Estos son triunfos claramente humanos, pero la arrogancia puede conducir a catástrofes. El orgullo puede empujarnos a lugares oscuros. Ser humillado no siempre es algo terrible; de hecho, nos hace mucho bien que nos recuerden que no somos el centro del cosmos. La humildad genera bondad, respeto y empatía. A lo que pregunto: ¿qué se siente al saber que los elefantes, al igual que nosotros, se llaman entre sí por su nombre?
Volvamos a nuestra pregunta original: ¿qué característica o rasgo cree usted que hace humanos a los humanos? Nuestro potente sentido de la curiosidad solía ser una respuesta sólida. Pero tal vez una mejor respuesta sea ésta: la humanidad es la única especie que documenta la curiosidad y la complejidad consciente de otras criaturas. Estamos descubriendo que el mundo está lleno de animales que son, en muchos sentidos, iguales a nosotros. Y no podemos resistirnos a escribirlo y compartirlo con los demás. Es humildad, impregnada de deleite.
Robin George Andrews es un médico de volcanes, un periodista científico independiente galardonado y autor de dos libros: Súper volcanes: qué revelan sobre la Tierra y los mundos más allá (2021), y el próximo Cómo matar un asteroide: la absurda historia real de los científicos que defienden el planeta (2024).