Digamos que quieres Observar a los animales salvajes haciendo lo que hacen normalmente. Pero como estás cerca, observándolos, los animales no lo harán en absoluto. En cambio, harán lo que hacen cuando hay una persona extraña cerca, incluso no saldrán nunca de los arbustos. Tu sed de conocimiento te ha impedido adquirirlo.
Entra la cámara trampa. Este sencillo artilugio nos ha ayudado a entender mejor el comportamiento, las poblaciones y las interacciones de los animales solitarios, así como, a veces, su propia existencia. Su principio rector (que no tenemos que quedarnos en un lugar para ver lo que está pasando allí) nos ha permitido ampliar nuestro conocimiento sin hacer demasiados ruidos de fondo.
La invención de la cámara trampa se atribuye generalmente a George Shiras III, un fotógrafo pionero de la vida salvaje que se propuso animar a sus compañeros amantes de la naturaleza a salir del bosque con, como él escribió, “fotografías de la vida salvaje en lugar de astas o alfombras”. A partir de la década de 1890, Shiras desarrolló una serie de estrategias para conseguir que los animales “se fotografiaran a sí mismos”, entre ellas, cuerdas de cebo atadas a los obturadores de las cámaras, así como cables trampa sobre los nidos de los pájaros o entre los árboles.
Su técnica nocturna, a la que llamó “trampas con linterna”, implicaba elaboradas configuraciones de cables, cebo sabroso y cajas herméticamente selladas de polvo de magnesio, cuya detonación proporcionaba el destello necesario. (Si bien las cámaras trampa de hoy privilegian el sigilo, las instantáneas nocturnas de Shiras venían con explosiones que podían escucharse hasta a 3 millas [5 km] (Se alejaban y a menudo enviaban a sus sujetos “huyendo con un terror innecesario”, lo que daba lugar a fotografías dramáticas).
En 1927, el ornitólogo Frank M. Chapman tomó prestados los métodos de Shiras para estudiar a los animales en su campo de estudio en la isla Barro Colorado en Panamá, iniciando el primer uso científico de las cámaras trampa. Terminó con evidencia de tapires, ocelotes y coatíes, así como una sensación del tono emocional único de la fotografía que se encuentra alejada del fotógrafo en el espacio y el tiempo, que describió como llena de “alegrías de anticipación” y “placeres de realización”.
Otros científicos no tardaron en darse cuenta. Además de los estudios de especies, los tramperos empezaron a poder identificar animales individuales y documentar sus patrones de actividad. Estos devotos también mejoraron la tecnología, sustituyendo el polvo de magnesio por flashes, consiguiendo que las cámaras funcionaran con baterías portátiles o sustituyendo los cables trampa por haces de luz que, al interrumpirse, hacían que el obturador hiciera clic.
Las series de fotografías en formato de película permitieron pronto esclarecer comportamientos concretos, como la construcción de nidos y el cruce de carreteras. En la década de 1990, un grupo de investigadores del Parque Nacional Nagarahole (India), dirigido por K. Ullas Karanth, realizó el primer estudio de población estadísticamente riguroso utilizando cámaras trampa, estableciendo a través de fotografías repetidas de individuos que en el parque vivían unos 11 tigres.
Hoy en día, gracias a la portabilidad mejorada, la duración de la batería, la calidad de imagen y la capacidad de almacenamiento, las cámaras trampa son unas de las herramientas más populares disponibles para el estudio de la vida silvestre. Las imágenes que capturan nos han enseñado sobre animales comunes y raros, gregarios y esquivos.
Los investigadores utilizan cámaras trampa para hacer preguntas serias, como si una determinada especie aún existe en un hábitat particular, así como otras más tontas, como qué hacen los distintos animales cuando se los enfrenta a un espejo (los elefantes inspeccionan sus trompas y patas reflejadas, mientras que los tapires se asustan). Y a medida que la tecnología se vuelve cada vez más accesible, los profanos también han podido hacer preguntas personales, como “¿Quién viene por la noche y se come mi huerto?” Todo, en este momento, sin ninguna explosión.
LA VIDA SALVAJE DE: Un equipo de captura de gatos con cámaras trampa
El gato andino es uno de los mamíferos más esquivos de la Tierra. Cintia Tellaeche y Juan Reppucci, investigadores de la Alianza del Gato Andino, rara vez se han topado con ellos, incluso después de años de estudio. El uso creativo de cámaras trampa les ayuda a aprender más sobre estos felinos de alta vida.
¿Qué tipo de conocimiento tenemos –y no tenemos– sobre los gatos andinos?
CINTIA: Hace veinte años, no se sabía casi nada sobre la especie. Un par de fotografías demostraban que el felino existía y algunos cráneos en museos. Pero no se sabía nada sobre su biología y ecología. En 2004, se formó la Alianza del Gato Andino, integrada por algunos países en los que se distribuyen los gatos andinos.
JUAN: Al principio, ni siquiera se conocía la distribución. Era muy evasiva. Ahora sabemos más sobre el uso del hábitat, el uso del espacio, los patrones de actividad y tenemos una estimación de abundancia para nuestra zona. También sabemos que el gato andino comparte toda su distribución con otra especie, el gato de las pampas.
¿Alguna vez has visto un gato andino en la vida real?
CINTIA: Nunca he visto uno en estado salvaje.
JUAN: Me tomó nueve años. Ese día fue una locura, porque vi un gato andino por la tarde y por la noche vi un gato de las pampas. En nueve años, ni un solo gato, y luego, en un día, vi a los dos.
¿Qué papel juegan las cámaras trampa en tu trabajo?
JUAN: Las cámaras trampa son muy importantes. Al principio, cuando se inició el proyecto, encontraban, en un mes, tal vez una heces de gato andino. [deposit]. Así que todo este trabajo (acampar en el lugar, no hacer nada más que buscar al gato) para un único punto de datos. Con una cámara trampa en un lugar realmente bueno, podríamos tener, en promedio, un gato cada 10 días.
¿Cómo decides dónde colocar las cámaras?
JUAN: El gato andino usa letrinas, pequeñas cuevas donde deja sus heces. Buscamos un área general que tenga letrinas y luego buscamos en esa área un lugar agradable. Con el tiempo, empiezas a tener una visión, como un sentido. A veces buscamos un lugar y decimos: “Eso se ve bien”. No estás seguro de por qué, pero lo sabes.
¿Es posible hacer preguntas más detalladas con las cámaras trampa?
CINTIA: Tenemos algunos videos de los gatos haciendo llamadas en Chile. Y también podemos estudiar con imágenes cómo interactúan, entre ellos y con el gato de las pampas. Podemos aprender sobre los cachorros, porque tenemos algunas fotos de gatos con gatitos.
¿Cómo mantener la paciencia cuando el tema de estudio es tan esquivo?
JUAN: Cuando obtienes una imagen de ellos en un lugar nuevo, siempre es súper emocionante. Ver que están caminando por los mismos lugares por los que caminas tú, incluso cuando nunca los viste. Es gratificante ver que siguen estando allí.
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