La piedra caliza se encuentra en todo el Los sustratos de las islas de Malta son muy variados y, como la piedra caliza está compuesta de carbonato de calcio que puede disolverse en las aguas subterráneas, también se pueden encontrar cuevas naturales en todas las islas. Sin embargo, la cueva de Għar Dalam, que en español significa “cueva de la oscuridad”, es posiblemente la más importante desde el punto de vista científico de estas cuevas.
La cueva se formó hace millones de años en las profundidades de la superficie de Malta. Sin embargo, durante las edades de hielo, hace unos 500.000 años, un río erosionó las capas superiores de la cueva, formando un exuberante valle justo encima. En aquella época, Malta estaba conectada al resto de Europa a través de un puente terrestre con Italia, por lo que la zona estaba habitada por animales como elefantes e hipopótamos que ya no se encuentran en las islas hoy en día. Muchos de estos animales vivían y morían cerca del río. Finalmente, el techo de la cueva se derrumbó y los huesos de estos animales muertos cayeron en la cueva.
Cientos de miles de años después de que el río dejara de fluir por encima de la cueva y el techo de la misma se cerrara de nuevo, otros animales la utilizaban como refugio, ya que en su interior se han encontrado huesos de ciervos, lobos, zorros y osos. Cuando los humanos neolíticos llegaron a las islas hace unos 7.400 años, utilizaron esta cueva como vivienda y, de hecho, se ha identificado a Għar Dalam como el lugar que muestra los primeros signos de presencia humana en Malta.
Con el tiempo, las cuevas dejaron de utilizarse como refugios y, en general, se las percibía como una más de las muchas cuevas que había en el paisaje de Malta. En 1865, Arturo Issel encontró algunos huesos de hipopótamo en el interior de la cueva y, aunque al principio se sintió decepcionado por no haber encontrado huesos humanos, su descubrimiento dio lugar a una serie de excavaciones adicionales en el interior de la cueva, en las que se extrajo una gran cantidad de huesos y artefactos humanos, lo que dio lugar a avances sustanciales en la paleontología y la arqueología en las islas. La cantidad de huesos de animales prehistóricos extraídos fue tan impresionante que, en la década de 1920, se construyeron galerías en el lugar para exhibirlos al público en general.
Tanto las cuevas como las galerías siguen abiertas hoy en día para que el público en general las visite. El centro de visitantes tomó la novedosa decisión de conservar las vitrinas de estilo victoriano, que tienen un siglo de antigüedad y muchas de las cuales muestran cientos de huesos separados por animal y tipo de hueso, pero el centro también creó nuevos carteles y vitrinas que describen la historia general del sitio (incluida la historia de las excavaciones y los estudios científicos). El sendero dentro de la cueva en sí es relativamente corto, pero muestra las distintas capas dentro de la cueva con explicaciones de lo que se encontró dentro de ellas. Además, el sitio ofrece buenas vistas del valle, incluida una antigua torre de vigilancia y un búnker de la Segunda Guerra Mundial ubicado justo al otro lado del valle de la cueva, y se puede encontrar un conjunto de surcos de carros malteses prehistóricos justo detrás del centro de visitantes.
Saber antes de ir
Ghar Dalam abre de martes a domingo, todas las semanas, de 9:00 a 17:00 horas. Los visitantes deben pagar una pequeña tarifa de entrada. El centro de visitantes es totalmente accesible, pero, por desgracia, la cueva no lo es.
La cueva se encuentra al norte de Birżebbuġa. Se puede llegar fácilmente en coche y hay varias líneas de autobús desde otros lugares de la isla hasta Għar Dalam. Hay aparcamiento disponible en el centro de visitantes.