Las más de 13.000 hormigas Las especies de todo el mundo han desarrollado una amplia gama de métodos de protección de sus nidos. Algunas rocían venenos tóxicos; otras erigen bloqueos de rocas. Sin embargo, en medio de las selvas tropicales de tierras bajas del sudeste asiático y la India, hay un grupo de hormigas con una técnica defensiva particularmente audaz: explotan, cubriendo a sus enemigos con una sustancia asesina y sacrificando sus propias vidas en el proceso.
Los expertos conocen al menos 15 especies de hormigas explosivas, todas miembros del género colobopsisLa especie mejor estudiada, C. explotaforma colonias de miles de individuos dentro y alrededor de los árboles tropicales. Las obreras pasan el tiempo pastando en la corteza de los árboles cubierta de líquenes y musgo, protegiendo las entradas de los nidos de la colonia o patrullando y buscando alimento en lo alto del dosel, a menudo a cientos de pies del suelo.
Cada trabajadora está equipada con un par de glándulas productoras de sustancia pegajosa de gran tamaño, que se extienden desde su cabeza a lo largo de todo su cuerpo. Cuando se enfrenta a una amenaza (otro insecto o incluso un científico que se acerca), aprieta su abdomen hasta que estas glándulas se rompen y todo su cuerpo se abre como un grano.
El lodo producido por C. explota Es de color amarillo moco y tiene un olor picante. (Los científicos llamaron a la especie “sustancia viscosa amarilla” hasta 2018, cuando recibió su nombre científico mucho más respetable e intimidante). Si bien la sustancia viscosa no parece ser especialmente venenosa, es extra pegajosa y detiene a los oponentes en seco como una trampa líquida para moscas a pedido. También es antimicrobiana, lo que sugiere que las hormigas podrían haberla usado para mantener limpios sus nidos antes de que evolucionara esta función más letal.
Para maximizar el impacto, estas minibombas de insectos se activan estratégicamente después de pegarse a la pierna o la cabeza de un oponente. Para unas cuantas hormigas ambiciosas observadas por los investigadores, esto significó pegarse a saltamontes de un tamaño que se estima es 20 veces mayor que el de ellas.
Este comportamiento (explotar de forma altruista para expulsar algo dañino a un enemigo) tiene un nombre oficial: autólisisdel griego “autosacrificio”. Se sabe que algunos otros insectos lo exhiben, incluidas las termitas de la especie Neocapritermes taracuaque viven en las selvas tropicales de la Guayana Francesa. Estas termitas desarrollan lo que los expertos han denominado “mochilas explosivas”: sacos de cristales que se vuelven cada vez más tóxicos a medida que las termitas envejecen. Durante la batalla, las obreras más antiguas rompen estos sacos, junto con sus glándulas salivales, mezclando el contenido de los dos. Esto inicia una reacción química, produciendo un cóctel pegajoso y tóxico que mata tanto al enemigo como a la termita: más insectos que salen con una explosión.
Rango: Sudeste asiático y partes de la India
Especies: Colobopsis explota
Cómo verlos: Se puede echar un vistazo a las hormigas explosivas en el Centro de Estudios de Campo de Kuala Belalong en el distrito de Temburong, Brunei.
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