En lo profundo de Brooks, en el norte de Alaska Range, una red de ríos prístinos serpentea a través de 600 millas de tundra y valles glaciares. Si bien las aguas normalmente corren de un azul fresco y cristalino, los científicos han notado una tendencia alarmante: docenas de ríos de la cordillera han adquirido un inquietante tono naranja confuso.
El motivo del cambio de color fue tan alarmante como su tonalidad: Las aguas se están oxidando. A medida que el permafrost se derrite, los ácidos y metales almacenados durante mucho tiempo, incluido el hierro, se liberan en los ríos, donde interactúan con el oxígeno, convirtiendo el agua de un azul claro a un naranja lechoso, según una nueva investigación publicada en la revista Comunicaciones: Tierra y Medio Ambiente.
En 2018, el ecologista John O'Donnell fue testigo de primera mano de este inquietante cambio. O'Donnell, autor principal del artículo reciente, trabaja para la Red de Inventario y Monitoreo del Ártico del Servicio de Parques Nacionales en Anchorage. Durante el trabajo de campo, descubrió que un río que corría claro apenas un año antes había adquirido un misterioso aspecto naranja oxidado. Los científicos aprovecharon la oportunidad de explorar la anomalía y encontraron un total de 75 ríos y arroyos de color calabaza en la región, que forman una maraña de cintas tan llamativas que se pueden ver desde el espacio.
La oxidación de los ríos de Alaska es una consecuencia imprevista y no deseada del cambio climático, dice el coautor y toxicólogo ambiental Brett Poulin de la Universidad de California, Davis. “Las fuentes de metales son naturales”, afirma, pero señala a la actividad humana como culpable del fenómeno, ya que el calentamiento global acelera el deshielo del permafrost en toda la región. El permafrost es un compuesto congelado de tierra, grava y arena que cubre alrededor del 24 por ciento del hemisferio norte, aproximadamente 8,8 millones de millas cuadradas.
A medida que el permafrost se derrite, el carbono, los nutrientes y los metales traza (incluidos el zinc, el cobre, el níquel, el plomo y el hierro) que habían estado almacenados durante siglos o milenios se liberan en los cursos de agua. Cuando estos elementos interactúan con el oxígeno del agua, afectan el pH, la conductividad e incluso el color, en un fenómeno conocido como drenaje ácido de rocas (ARD). El ARD contamina el agua potable y puede degradar los ecosistemas acuáticos.
Si bien O'Donnell registró por primera vez la decoloración en Brooks Range en 2018, las imágenes satelitales muestran la presencia de ríos anaranjados en el área desde 2008. Más allá de Alaska, la ARD se ha observado en todo el mundo y se está viendo exacerbada por el cambio climático.
Santiago Montserrat, investigador en agua y sustentabilidad del Centro de Tecnología Avanzada en Minería de la Universidad de Chile, no participó en el estudio, pero ha observado un aumento del drenaje ácido de rocas en los Andes debido a la reducción de los glaciares. “El cambio climático está generando cambios sobre todo en las zonas montañosas”, afirma. Y una vez que el daño del drenaje ácido de rocas esté hecho, es posible que no haya vuelta atrás. “Es difícil pensar en algo que pueda revertir el drenaje ácido de rocas”, dice Montserrat. “Tenemos que pagar el precio del cambio climático”.
Ese costo va más allá de la superficie turbia y anaranjada de los ríos. Las aguas contaminadas no son saludables para los peces y los insectos acuáticos que comen, lo que amenaza las pesquerías de las que dependen las comunidades locales y la vida silvestre. En el sitio de investigación de Montserrat en Chile, la cantidad relativamente pequeña de agua contaminada puede ser tratada para consumo humano. Poulin dice que pueden hacer lo mismo en lugares específicos de Alaska, pero limpiar toda la extensión de los ríos naranjas “no es factible”.
Afortunadamente, algunas de las aguas anaranjadas han podido autorregularse a través de un sistema de amortiguación natural que permite a los ríos absorber o neutralizar el exceso de ácidos y volver a su color y composición naturales. Hoy, el equipo continúa monitoreando varios sitios afectados, con la esperanza de mejorar nuestra comprensión del fenómeno y lo que puede deparar el futuro. “Estamos tratando de tener una idea de la trayectoria, para saber si va a empeorar o mejorar”, dice Poulin. “En este momento, hay más incógnitas que certezas”.