La mañana ya estaba calurosa y húmedo cuando los buzos saltaron del barco y descendieron a las aguas azul verdosas de los Cayos de Florida. Con ellos, llevaban docenas de pólipos de coral vivos, cada uno de los cuales estaba a punto de encontrar un hogar permanente en el arrecife.
A unos 25 pies de profundidad, llegaron a una sección de la tercera barrera de coral más grande del mundo, que se extendía como un paisaje lunar rocoso, en su mayor parte gris y árido. Unos cuantos abanicos de mar se agitaban suavemente con la corriente, pero no había muchos peces, resultado de medio siglo de deterioro de la salud de los arrecifes.
Los buceadores adolescentes se emparejaron y se dirigieron a zonas de roca desnudas. Usando cepillos de alambre, quitaron una capa poco profunda de algas y luego fijaron con cuidado el coral al arrecife usando un epoxi marino que parecía Play-Doh. El objetivo era plantar grupos de dedos que, con suerte, se fusionarían durante meses y años para crear grandes colonias, mejorando eventualmente la salud y la biodiversidad de los arrecifes.
Desde el momento en que los adolescentes comenzaron a fregar, llegaron pequeños peces para comerse las algas liberadas en el agua. Es probable que esos peces se queden y encuentren un nuevo hogar en el coral donde estén protegidos de los depredadores, dice Kramer Wimberley, fundador de la organización sin fines de lucro Collective Approach to Restoring Our Ecosystem (CARES).
“Es casi como si pudieras verlos y oírlos decir gracias por esto”, dice.
Cada mes de julio, Wimberley enseña a una docena o más de jóvenes sobre la ecología de los arrecifes de coral en los Cayos de Florida, guiándolos en expediciones submarinas para estudiar la salud de los arrecifes y trasplantar o trasplantar corales. La especie que los buzos plantaron durante la excursión estaba en peligro de extinción. Acropora Cervicornis, comúnmente conocido como coral cuerno de ciervo, porque sus dedos se ramifican a modo de astas. El grupo también planta coral cuerno de alce, otra especie ramificada, así como corales estrella y cerebro nudosos, que crecen en formas redondeadas.
Wimberley inició CARES realizando estudios sobre la salud de los arrecifes con voluntarios adultos, pero finalmente cambió su enfoque hacia los participantes más jóvenes, quienes a menudo encontró que eran más optimistas. “Los niños creen que serán ellos quienes arreglarán lo que hemos hecho y marcarán la diferencia”, dice Wimberley. “Así que están entusiasmados, llenos de energía y listos para conquistar el mundo”.
CARES trabaja en cooperación con el programa de restauración de corales del Laboratorio Marino Mote, así como con otras organizaciones regionales de conservación marina, y también dirige un campamento juvenil en Honduras. Una de las estudiantes de Wimberley, Anumi Sassaroli, participó por primera vez en 2019 cuando tenía 16 años. Para ella, algunas de las mayores recompensas han sido descubrir los invertebrados escondidos en los rincones del arrecife e identificar especies de coral.
“Una de mis revelaciones más fascinantes fue que los corales son animales vivos”, dice. “Aún más sorprendente es el hecho de que los arrecifes de coral, que comprenden sólo el uno por ciento del océano, sustentan una cuarta parte de toda la vida marina”.
El programa CARES es particularmente importante para Sassaroli porque proviene de una comunidad de Costa Rica, donde el sustento depende en gran medida de los peces del océano. Espera utilizar lo que aprende a través del programa para educar a los pescadores de su ciudad natal sobre las complejidades del ecosistema del arrecife y las realidades de la disminución de las poblaciones de peces, un tema plagado de desinformación.
“[There’s an] Necesidad urgente de educación y concientización sobre la conservación marina”, dice.
A sólo unas pocas millas de la carretera en Summerland Key, a unas 20 millas de Key West, el campamento de la base marítima de Boy Scouts of America también se ha sumergido en la conservación de los corales. Bajo grandes marquesinas de malla en el Centro Ambiental Brinton, los exploradores propagan o cultivan varias especies de coral en tanques. Lo que comenzó en 2019 con solo unos pocos cientos de pólipos de coral ahora ha crecido hasta alcanzar más de 16.000 animales, suficiente para trasplantar cientos de acres.
La persona que animó a los exploradores a montar un vivero de corales fue David Vaughan, un jovial biólogo de poblada barba gris que ha dedicado su vida a comprender los corales. Vaughan fundó la organización sin fines de lucro Plant a Million Corals después de sentirse frustrado por el lento ritmo de la conservación. También ha dedicado innumerables horas a ayudar a los exploradores a instalar sus tanques, enseñándoles cómo cultivarlos e infundiéndoles una sensación de asombro por los corales.
Uno de los corales que los exploradores plantan es Porites asteroides, o coral colina mostaza. Es el coral favorito de Vaughan porque crece rápido y es resistente a la mayoría de las enfermedades. También le va bien colonizando una nueva área, lo que la convierte en una buena opción para trasplantar y restablecer un arrecife.
Manchado y amarillo, no es tan llamativo como los elegantes cuernos de ciervo. Pero por la noche cobra vida, con tentáculos extendidos que capturan a sus diminutas presas de zooplancton.
Como dice Vaughan: “Los corales son organismos geniales”.
Los exploradores están de acuerdo y su entusiasmo por el coral ha sido contagioso. Inmediatamente después de las charlas de Vaughan con los exploradores y líderes adultos en Sea Base, dice: “Normalmente no puedo escapar de sus cientos de preguntas. Es inspirador”.
En un momento en que los eventos de blanqueamiento de corales y los arrecifes muertos y moribundos dominan los titulares, las inusuales actividades de los campamentos de verano en Sea Base y CARES ofrecen una solución potencial y algo quizás incluso más valioso en este momento: esperanza.