Una mañana de principios de febrero En 2024, en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri, David Westenberg se pone gafas de seguridad y guantes de látex. El microbiólogo con gafas y profesor de ciencias biológicas durante los últimos 27 años retira suavemente una serie de tubos de ensayo que contienen cepas de Escherichia coli desde un congelador crujiente a menos 112 grados Fahrenheit. Estos E. coli A las muestras se les han insertado genes que les permitirán producir pigmento. Westenberg está a punto de cultivar un organismo microscópico con una ascendencia de entre 25 y 40 millones de años, aunque no por las razones científicas habituales.
Usando un palo de madera, esparce cuidadosamente estas cepas en una placa de Petri esterilizada que contiene un polvo antibiótico enriquecido con nutrientes y una capa sólida de una sustancia pegajosa llamada agar. Esta es una mezcla fértil que permitirá que las bacterias crezcan y produzcan pigmento durante los próximos días. Una vez que hayan crecido, esterilizará las cepas individuales suspendiéndolas en una solución salina. Entonces, y sólo entonces, estarán listos para que sus estudiantes los utilicen en una actividad temática del Día de San Valentín centrada en el arte en agar, también conocido como arte microbiano, o el proceso de crear pinturas vivas con bacterias.
No se puede comprender el arte del agar sin comprender primero qué es el agar. La sustancia blanca, parecida a la gelatina, se obtiene de las algas rojas y se puede utilizar para cocinar, especialmente para hacer postres. Es especialmente codiciado por los microbiólogos por sus propiedades espesantes y estabilizadoras, que crean un área de crecimiento sólida donde, con la ayuda de nutrientes, se pueden cultivar y estudiar bacterias. El arte en agar, por lo tanto, es la práctica de utilizar este medio gelatinoso para cultivar microbios pigmentados y manipularlos en diseños y patrones elaborados, uniendo los mundos de las artes y las ciencias con solo mover un pincel.
Pero si no se hace correctamente, este arte conlleva algunos peligros graves, incluida la contaminación y la propagación de enfermedades al público en general.
De hecho, el arte microbiano existe desde hace casi 100 años. Es una creación del médico y microbiólogo escocés Alexander Fleming, mejor conocido por descubrir el primer antibiótico del mundo, más comúnmente conocido como penicilina, en 1928. Fleming, un artista aficionado, había estado haciendo “pinturas de gérmenes” antes de su descubrimiento que alteró el mundo. según Kevin Brown, curador del Museo Laboratorio Alexander Fleming de Londres.
Aunque no está claro exactamente cuándo y cómo Fleming llegó a utilizar bacterias para pintar, sus pinturas vivientes incluían bocetos de edificios, una madre lactante y bacteriófagos en un combate de boxeo. Según se informa, una vez mostró una pintura microbiana de un guardia a Jorge V y a la Reina María cuando asistieron a la inauguración de nuevos edificios para la facultad de medicina, lo que dejó a la Reina “no impresionada”, dice Brown.
Si bien se considera que Fleming es en gran medida el pionero del arte microbiano, el microbiólogo y sus contemporáneos, irónicamente, no pensaron mucho en sus creaciones. “Fueron un poco divertidos para él y para su familia y amigos, y no exhibidos”, explica Brown. “No había ninguna razón por la que alguien hubiera sabido de ellos. Eran más curiosidades que obras de arte”.
Por lo tanto, esas “curiosidades” permanecieron al margen de la conciencia de la mayoría de las personas durante casi un siglo. Luego, en 2015, la Sociedad Estadounidense de Microbiología (ASM) organizó un concurso anual de arte en agar, que lanzó esta forma de arte científico al centro de atención internacional. Desde entonces, se ha disparado hasta incluir concursantes de más de 30 países, y en otoño se llevan a cabo varias competencias temáticas para profesionales, aficionados e incluso niños. Los ganadores pueden ganar premios en efectivo de hasta $200 y su arte se exhibirá permanentemente en el sitio web de ASM. Para muchos microbiólogos, la creación de este concurso marcó la primera vez que se familiarizaron con el arte del agar.
El microbiólogo Balaram Khamari, profesor asistente en el departamento de biociencias del Instituto Sri Sathya Sai en Bengaluru, India, comenzó con el arte en agar en 2019 después de enterarse del concurso de arte de la MAPE a través de un colega. “La experiencia de crear algo interesante con mi aburrido trabajo diario, que implica un cultivo incansable de bacterias, fue algo fuera de este mundo”, dice. Para Khamari, un artista experto desde la infancia, el arte en agar se convirtió en un nuevo medio a través del cual podía expresar su creatividad. “La emoción y la imprevisibilidad del resultado de mi arte me dan una descarga de adrenalina incomparable”. En 2020, Khamari ganó el segundo premio en el concurso de categoría tradicional de la ASM por su “Pavo real microbiano”, un dibujo detallado de pavo real utilizado para representar a su país natal, y ha seguido perfeccionando sus habilidades con el agar a lo largo de los años.
La primera incursión de Westenberg en el arte del agar comenzó hace unos 15 años con una bacteria bioluminiscente llamada Fotobacteria leiognathi. Lo usó para crear tarjetas de cumpleaños con placas de Petri que brillan en la oscuridad y luces nocturnas para su hija mientras estaba en un campamento de verano. “Los peligros de ser hijo de un microbiólogo”, bromea. Hoy en día trabaja principalmente con E. coli y organiza diversas actividades sobre agar durante todo el año para sus estudiantes, así como eventos de divulgación para el público en general para fomentar las curiosidades científicas en todas las edades y disciplinas.
Sin embargo, Westenberg debe tomar serias precauciones de seguridad para evitar la posible propagación de bacterias dañinas.
El día de sus eventos, esteriliza sus pinceles de punta fina y sus cepas de bacterias pigmentadas. Luego coloca las cepas, que son de 11 colores diferentes, en tubos de ensayo de plástico esterilizados que sus alumnos usarán para pintar.
Los estudiantes primero dibujan sus imágenes en una hoja de papel blanco y luego colocan sus placas de Petri encima para comenzar a trazar sus diseños con pinceles. Su trabajo es prácticamente invisible, ya que los colores sólo emergerán y florecerán una vez que las placas de Petri terminadas se suspendan boca abajo en una incubadora a 98,6 grados Fahrenheit durante 24 a 48 horas. Esta temperatura, al igual que la del cuerpo humano, es óptima para crecer. E. coli, explica Westenberg. Una vez que los colores hayan madurado por completo, pueden permanecer vibrantes durante meses. A medida que se desvanecen, se eliminan de forma segura en un autoclave, una máquina que utiliza vapor presurizado para matar las bacterias. Esta precaución de seguridad es esencial, dice Westenberg, ya que evita que los antibióticos se liberen al medio ambiente, lo que puede provocar resistencia a los antibióticos.
Aunque Westenberg es un profesional, los microbiólogos aficionados también se han dedicado al oficio. Aunque en general esto ha sido bienvenido y alentado, hay algunos, como Brown, que expresan preocupaciones. “La producción de tales obras exige tanto las habilidades del bacteriólogo como el ojo del artista. Los aficionados que trabajan con bacterias podrían suponer un peligro para ellos mismos y para el resto del mundo”, explica Brown.
Westenberg adopta una respuesta más moderada cuando se trata del auge de la biología amateur, a la que ha acuñado como una “cultura del bricolaje” científica. Lo que más le fascina son los laboratorios de nivel profesional que están apareciendo en los garajes y sótanos de las personas, ya que indican la voluntad de perseguir intereses científicos independientemente de las barreras al aprendizaje, a menudo costosas e inaccesibles. Sin embargo, reconoce que siempre hay que tomar en serio la microbiología. “Las bacterias no son algo con lo que debamos ser arrogantes. Hay espacio para más personas, pero debemos ser cautelosos a la hora de proceder. No estoy alarmado, pero ciertamente soy cauteloso”.
Siempre existe un riesgo inherente al manipular bacterias, por lo que las precauciones de seguridad son primordiales durante las actividades de Westenberg. En sus clases es obligatorio el uso de guantes de látex y gafas de seguridad, así como el lavado repetido de manos. También mantiene botellas rociadoras llenas de lejía y toallas de papel cerca de las estaciones de trabajo en caso de derrames. Y sólo trabaja con patógenos no virulentos y que no causan enfermedades, como por ejemplo E. coli que están categorizados como grupo de riesgo uno. Algunos de los concursantes profesionales de MAPE trabajan con microbios de los tres grupos de riesgo restantes, dice, lo que va más allá de lo que se siente cómodo haciendo con sus alumnos.
“Me siento cómodo trabajando con [bacteria], pero no quiero exponer a otros porque no conozco sus sistemas inmunológicos. Creo que es mejor pecar de cauteloso”, afirma, y añade que incluso las bacterias consideradas menos peligrosas para los humanos pueden ser dañinas de alguna manera.
Independientemente de los posibles problemas de seguridad, Westenberg defiende el arte del agar por su capacidad para crear conciencia sobre la belleza y la diversidad del mundo microbiano que a menudo se pasa por alto. Es un punto crucial que siempre espera transmitir a sus alumnos. “La mayoría de la gente piensa que las bacterias son malas y poco saludables. [or] “Es asqueroso, pero como microbiólogo sé que la gran mayoría de las bacterias son inofensivas y, a menudo, beneficiosas”, explica. “Al mismo tiempo, debemos ser conscientes de que existen bacterias dañinas y no siempre podemos notar la diferencia”.
En muchos sentidos, la creciente popularidad del arte en agar es otra iteración creativa de los intentos de los microbiólogos de revertir el estigma negativo que las bacterias se han ganado desde que los humanos supieron de su existencia. Para Westenberg, ha sido una manera de reunir a personas de todos los orígenes y edades para aprender a practicar una dosis saludable de respeto cauteloso por los organismos que han dado forma, y continúan dando forma, al mundo en el que vivimos.
“Las bacterias existen desde el principio de los tiempos, fueron los primeros organismos vivos. Han tenido miles de millones de años para evolucionar. Han cubierto todos los nichos del planeta, hacen cosas maravillosas para nuestro medio ambiente y ahora estamos aprendiendo lo importantes que son para nuestra propia salud”, afirma. “No tenemos que tenerles miedo. Sólo tenemos que respetarlos”.