¿Con quién puedes contar? cuando las cosas están bajas? Para una ciudad rural de Kansas, la respuesta es fácil. En la plaza del pueblo de Great Bend, los visitantes pueden encontrar una estatua de bronce dedicada a Jack Kilby, el inventor del microchip, que una vez llamó hogar a Great Bend.
Jack St. Clair Kilby nació en 1923 en Jefferson City, Misuri. Su padre, Hubert, se convirtió en presidente de Kansas Power Company, una empresa de servicios públicos rural en Great Bend, y trasladó a su familia allí cuando Kilby estaba en tercer grado. Kilby era un estudiante popular y completo, estaba en el equipo de baloncesto y en el coro, pero su principal fascinación era la ingeniería. Kilby compartía el interés de su padre en las líneas y cables de servicios públicos, y se interesó en las operaciones de radioaficionados después de que su padre usó uno para gestionar operaciones de emergencia durante una tormenta de hielo en Kansas en 1937. Construyó su primer transmisor en Great Bend High School y, después de asistir a la escuela de ingeniería en la Universidad de Illinois, estalló la Segunda Guerra Mundial. Estaría destinado en la India, reparando transmisores de radio.
Kilby finalmente dejó Kansas, primero para trabajar en una empresa en Wisconsin y luego a Dallas, donde comenzó a trabajar para Texas Instruments. En aquel momento, la industria electrónica dependía del transistor, una tecnología innovadora que, sin embargo, tenía demasiadas piezas para producir en masa de forma fiable y económica. Comenzó la búsqueda de un circuito integrado y muchos inventores comenzaron a trabajar en el desafío. Poco después de unirse a TI en 1958, Kilby se quedó solo en el laboratorio de semiconductores, siendo el único ingeniero sin vacaciones. Comenzó a esbozar una idea para un circuito integrado que aprovechara la inversión de TI en silicio. El 24 de julio de 1958 esbozó la idea del chip de silicio. La patente se concedería seis años después, en junio de 1964.
Kilby solicitaría más de 60 patentes a lo largo de su carrera, generalmente relacionadas con aplicaciones prácticas para el procesador de microchip. Posiblemente el más famoso para los estudiantes de matemáticas de finales del siglo XX fuera la calculadora de bolsillo. Sería incluido en el Salón Nacional de la Fama de los Inventores y, en diciembre de 2000, sería honrado con el Premio Nobel de Física, pero al carecer de la sed de atención asociada con muchos otros grandes inventores, permaneció en cierto modo anónimo durante su vida.
Después de la entrega del Premio Nobel, se formó un comité en Great Bend para honrar al hijo nativo de la ciudad, encabezado por el abogado local Glenn Opie, quien recordó su época de infancia con Kilby después de ver la ceremonia del Premio Nobel en televisión. Al ver la oportunidad de honrar a Kilby y apoyar la educación en su ciudad, Opie trabajó durante más de una década para recaudar fondos y crear conciencia sobre el proyecto, primero organizando el Día de Jack Kilby en Great Bend y luego mediante planes para un monumento permanente después del fallecimiento de Kilby en 2005. .
Jack Kilby Memorial Plaza se inauguró el 28 de abril de 2012 en la plaza del pueblo (que también lleva el nombre del gran inventor). La pieza central del monumento es una escultura de bronce titulada El don, diseñado por el artista local Chet Cale. El gentil gigante Kilby, que en vida medía 6' 7'', está representado de pie junto a dos niños. Le está entregando su regalo, un microchip, a un niño, mientras una niña cercana señala las estrellas, como un guiño al lema de Kansas, “Ad Astra Per Aspera”. De acuerdo con la humildad y los valores de Kilby, el objetivo no es honrar al hombre, sino alentar a los niños a seguir sus estudios a través del trabajo duro y la dedicación.
La tradición del Día de Jack Kilby también continúa anualmente, con un día de educación STEM para los estudiantes de secundaria de Great Bend. Como escribió Opie: “Es un orgullo que todos deberíamos sentir al saber que Jack Kilby creció aquí en Great Bend”.