Aunque el Año Nuevo podría comienza el 1 de enero, y el calendario sitúa a mediados de marzo como el inicio de la primavera, mayo es cuando finalmente parece que el invierno ha terminado. En Inglaterra y América del Norte, mayo y junio también significaron alguna vez el regreso de una emocionante celebración estacional: la fiesta de la fresa.
La novela de Jane Austen de 1815. emma Representa una fiesta de fresas en junio organizada por el terrateniente Sr. Knightley. Con la ayuda del grosero personaje de la Sra. Elton, el lector tiene una buena idea de cómo serían las fiestas de fresas de la época. La señora Elton habla efusivamente del gran sombrero que usará y de la pequeña cesta adornada con una cinta rosa que llevará para recoger fresas en el jardín del señor Knightley. “Debemos caminar por vuestros jardines, recoger fresas nosotros mismos y sentarnos bajo los árboles; y cualquier otra cosa que queráis ofrecer, será al aire libre: una mesa puesta a la sombra, ¿sabes? Todo lo más natural y sencillo posible”, afirma.
Si bien el sensato Sr. Knightley insiste firmemente en comer adentro en lugar de afuera, las festividades con temas de fresas a menudo tenían una calidad de picnic. Estos acontecimientos se remontan a la época francesa del siglo XVIII. Fiesta de jardin. Traducido como “fiestas del campo”, eran fiestas elaboradas con temática rural, celebradas al aire libre. Los anfitriones se dieron cuenta de que, en un mundo en rápida industrialización, las actividades “naturales y simples”, como recoger fresas, eran una gran idea para las fiestas.
Los estadounidenses rápidamente captaron la idea. En Seis meses en Estados Unidos, Escrito por el inglés Godfrey Thomas Vigne y publicado en 1832, Vigne describe una fiesta de fresas en Baltimore, celebrada en “una casa de campo, rodeada de jardines y zonas de recreo”. A diferencia de la bucólica recolección de bayas de Austen, este evento fue más como un baile, y los asistentes llegaron a la casa del anfitrión por la noche. Los asistentes bailaron un vals en el césped hasta que oscureció demasiado y luego bailaron adentro hasta casi la medianoche. Para refrescarse, escribe Vigne, los bailarines tomaron “fresas con crema, helados, piñas y champán”.
Posiblemente la seguidora más famosa de las fiestas de fresas fue Mary Todd Lincoln. “Durante las últimas dos semanas, hemos tenido una ronda continua de fiestas de fresas”, le escribió a una amiga el 26 de junio de 1859. Ella misma acababa de invitar a 70 personas a una fiesta de fresas la semana anterior.
“Había que organizar buenas fiestas e invitar a las personas adecuadas”, dice Laura F. Keyes, bibliotecaria y presentadora histórica que interpreta a Mary Todd Lincoln en eventos y conferencias educativos. Cuando Abraham Lincoln decidió volver a la política a finales de la década de 1850, explica, Mary le ayudó con sus habilidades de anfitriona. “Se harían algunos negocios en esa función social. Ella lo entendió”, dice Keyes. Uno de los pocos vestidos de Mary Todd Lincoln que aún existen, señala, es un vestido cubierto con un estampado de fresas en la Biblioteca y Museo Presidencial Abraham Lincoln.
A finales del siglo XIX, las fiestas de fresas se habían convertido en una parte estándar de la temporada social estadounidense. Fueron llamados por varios nombres diferentes: tés de fresa, juergas de fresa y fiestas de fresa. Fresas con nata y tarta de fresas eran refrescos habituales en estos eventos, junto con helado de fresa y limonada de fresa. En cuanto a por qué la gente eligió la fresa como foco de estos entretenimientos, Keyes tiene una teoría. “Muchas audiencias modernas podrían olvidar que no existía la refrigeración como la conocemos ahora en aquel entonces. Así que la fiesta de las fresas consistía en disfrutar de toda esta fruta antes de que se estropeara”, explica.
Estas celebraciones también podrían adoptar diversas formas. Algunos hicieron que los asistentes recogieran ellos mismos las fresas, mientras que otros simplemente les sirvieron para comer. Tampoco fueron sólo los ricos o afortunados quienes pudieron disfrutar de un festín de fresas. Grupos caritativos celebraban fiestas de fresas para inválidos y soldados heridos y, en el siglo XX, se habían convertido en una forma habitual de recaudar dinero para las iglesias.
Estos eventos no eran bolas brillantes, como la representación de Vigne de 1832, ni eventos rústicos de recolección de bayas. Por lo general, se llevaban a cabo en el interior. En 1904 Entretenimiento para todas las estaciones, la autora Louise Dew da instrucciones para celebrar una fiesta de fresas, un evento “tan potente para aumentar los fondos de las iglesias necesitadas”. Dew sugiere decorar el salón de una iglesia con rosas y plantas de fresa, y escribe que “las fresas deben servirse en todos los estilos y formas: helado de fresa, fresas con helado, fresas con crema, batido de fresa [a kind of pudding]limonada de frutas, vinagre de fresa, tarta de fresas, [and] sorbete de fresa”. Las camareras, sugiere, deberían usar batas verdes y delantales blancos, y debería haber mesas preparadas para vender mermeladas de fresa y pasteles para llevar a casa.
Muchas actividades para recaudar fondos de fresas siguieron la misma fórmula: camareras con lindos trajes con temática de fresas (ocasionalmente con sombreros con forma de fresas), todo tipo de golosinas a la venta y decoración floral. Después de un tiempo, estos acontecimientos se volvieron casi dolorosamente rutinarios. Un libro de 1901 sobre ideas para la recaudación de fondos señalaba secamente que “cuando anualmente llega el momento de convertir las fresas y la crema en dinero de la Iglesia, surge el anhelo de algo novedoso que ayude en el proceso”. Su sugerencia fue celebrar un “festival internacional de la fresa”, con voluntarios disfrazados y actuando como mujeres de todo el mundo y un salón decorado con “las banderas de todas las naciones”. Esto, sugirió el autor, agregaría “un toque de emoción y diversión, generalmente notoriamente ausente en estas ocasiones festivas”.
En las fiestas seculares de las fresas a menudo había más juegos. Una revista sugirió una carrera de fresas, en la que los jugadores competían para llevar fresas en cuchillos de mesa de una mesa a otra. Un libro de 1907 ofrecía una serie de acertijos sobre bayas para que los asistentes a la fiesta los respondieran y ganaran un premio. (Por ejemplo: ¿Qué baya es una ave doméstica? Respuesta: Una baya de ganso.)
Hoy en día, la gente no organiza fiestas de fresas para 70 invitados en sus casas como Mary Todd Lincoln. Pero las festividades de las fresas siguen con fuerza. Muchas regiones organizan festivales de la fresa en primavera y verano, celebrando la cosecha local de la fruta. Y, sorprendentemente, varias instituciones organizan periódicamente eventos con el tema de las fresas. La Sociedad Histórica de Nueva York celebró por primera vez un banquete de fresas en 1856 y todavía organiza un almuerzo anual en el Festival de la Fresa.
Curiosamente, algunas sociedades históricas han hecho de las fiestas de la fresa una nueva tradición, con el fin de recaudar fondos y educar a los visitantes sobre las festividades de la época victoriana. Este año, el 2 de junio, la Sociedad Histórica y Arqueológica del Condado de Winnebago organizará su segunda Fiesta Anual de la Fresa en la histórica Morgan House en Oshkosh, Wisconsin. Keyes estará presente, interpretando a Mary Todd Lincoln en su mejor momento como anfitriona de una fiesta. Para ella, estos acontecimientos tienen un atractivo que trasciende el tiempo. “La fiesta de la fresa es realmente una celebración de esta fantástica fruta”, afirma. “Era una forma no sólo de celebrarlo, sino de disfrutarlo. Y me refiero a disfrutar en su sentido más positivo”.
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