Nunca lo vieron venir. Para los pequeños grupos de cazadores-recolectores de África y Eurasia, el día fue como cualquier otro. Algunos rastrearon grandes manadas de animales migratorios a través de extensos pastizales; otros se desplazaron a través de densos bosques tropicales, o a lo largo de las orillas de ríos turgentes y lechos de arroyos efímeros. La supervivencia (encontrar comida y agua, evitar a los depredadores, fortalecer los vínculos sociales del pequeño grupo) estaba a la orden del día.
A miles de kilómetros de distancia, estaba a punto de ocurrir un acontecimiento extraordinario: un cataclismo que haría estremecer a todo el planeta. También cambiaría la historia de nuestra especie. La pregunta es, ¿cómo?
Hace unos 74.000 años, en Sumatra, el supervolcán Toba entró en erupción a una escala difícil de comprender. Fue la erupción más poderosa de los últimos 2,5 millones de años; en volumen, fue más de 215 veces mayor que el mayor auge del siglo XX, el evento Novarupta en Alaska, y más de 11.000 veces el tamaño de la erupción del Monte Santa Helena en 1980. Eclipsó incluso las tres mayores erupciones conocidas del supervolcán de Yellowstone.
A finales del siglo XX, los investigadores comenzaron a intentar reconstruir lo que sucedió después de que estalló Toba. Según esos primeros modelos, mantos de ceniza de varios centímetros de espesor cubrieron gran parte del subcontinente indio y ahogaron los mares desde las costas árabes hasta chinas. Las corrientes de aire globales arrastraron una neblina de partículas de azufre y ceniza a través de océanos y continentes, causando estragos climáticos. Muchas regiones se volvieron áridas. Las temperaturas medias cayeron en varias zonas; el frío puede haber persistido durante un milenio. Ecosistemas enteros desaparecieron. Miles de millones de plantas y animales murieron, incluido un número desconocido de humanos.
Como resultado de investigaciones anteriores, el supervolcán de Indonesia ha desempeñado durante mucho tiempo el papel de villano en la historia humana. Durante gran parte de los últimos 30 años, la llamada teoría de la catástrofe de Toba sostuvo que nuestra especie casi fue aniquilada por la erupción y el caos climático que siguió.
Durante varios años, la teoría de la catástrofe pareció plausible. Los humanos anatómicamente modernos evolucionaron hace más de 200.000 años en África y, desde entonces, pequeñas oleadas de nuestros antepasados se han dispersado del continente varias veces. Pero hubo un cuello de botella genético en nuestro pasado ancestral, una época en la que aparentemente todas las poblaciones humanas fuera de África fueron diezmadas y sólo unos pocos miles de humanos en África sobrevivieron. Porque la historia oculta codificada en nuestro ADN apuntaba al evento cercano a la extinción para Un hombre sabio Ocurrió hace 50.000 a 100.000 años y Toba era el sospechoso más obvio.
Un creciente conjunto de investigaciones cuenta una historia diferente: si bien los efectos de la erupción del supervolcán Toba se sintieron a nivel mundial, no se experimentaron de manera uniforme. En un estudio de 2021 en PNAS, modelos climáticos nuevos y refinados sugirieron que, si bien las temperaturas promedio en gran parte del hemisferio norte pueden haberse enfriado 4 grados Celsius (7,2 grados Fahrenheit), la mayor parte del hemisferio sur experimentó poco o ningún enfriamiento. Los mismos modelos sugieren que el aumento de la aridez también varió ampliamente. Algunas áreas, particularmente en el noreste de Asia y también en el Himalaya, probablemente experimentaron una caída del 40 por ciento en las precipitaciones, pero las precipitaciones se mantuvieron sin cambios en otras partes. Muchos otros modelos climáticos publicados en la última media década también encontraron efectos específicos de la región y, a veces, ninguno en absoluto.
Incluso parece poco probable que se produzca un cuello de botella genético inducido por los tobas. A pesar de los avances exponenciales en genómica, los científicos no han encontrado evidencia de que se haya producido una caída masiva en nuestro número durante o poco después de la erupción. En cambio, la evidencia arqueológica y paleoantropológica sugiere cada vez más que, para nuestra especie, el volcán indonesio no fue un presagio de fatalidad. Fue un catalizador para la innovación.
Se han encontrado herramientas de piedra tanto encima como debajo de capas de ceniza Toba depositadas en el norte de la India, la Península Arábiga y otros lugares, lo que demuestra que los humanos estuvieron presentes en esas áreas antes y después de la catastrófica erupción. Encontraron formas de capear el evento real y cualquier cambio en el clima que siguió. Y en marzo, después de décadas de investigación en un rincón remoto de Etiopía, un equipo multidisciplinario determinó que los humanos sobrevivieron a los cambios climáticos probablemente causados por la lejana erupción cambiando su dieta y, muy posiblemente, innovando una nueva técnica de caza: el tiro con arco.
Las excavaciones comenzaron hace más de 20 años en Shinfa-Metema 1, en las tierras bajas del noroeste de Etiopía, a lo largo del río Shinfa, un afluente del Nilo Azul. Los equipos que trabajan allí han desenterrado una instantánea convincente de la vida antes y después de la erupción del Toba. Si bien el trabajo ha estado en marcha durante décadas, un aspecto interesante del reciente artículo de los investigadores en Naturaleza es la datación más específica, gracias a los restos microscópicos de la erupción de Indonesia que aterrizaron en el sitio de Etiopía.
Entre los hallazgos más tentadores del sitio: puntas puntiagudas formadas en piedra local aproximadamente al mismo tiempo que la erupción de Toba, hace 74.000 años, que parecen ser las puntas de flecha más antiguas jamás encontradas, superando a puntas de piedra similares del sur de África por unos pocos miles de años. Aunque es especulativo, es posible que los humanos en Shinfa-Metema 1 hayan inventado nuevas formas de cazar en respuesta a un entorno remodelado por la lejana erupción.
Está claro que su dieta cambió. La evidencia geológica conservada en el sitio muestra que se volvió cada vez más árido. Además de los animales parecidos a los ñus, monos y avestruces en el menú, la gente comenzó a comer mayores cantidades de pescado, probablemente porque, a medida que los cursos de agua estacionales se secaban, los peces atrapados en estanques poco profundos ofrecían una fuente de alimento disponible.
La gente de Shinfa-Metema 1 y de otras partes del mundo sobrevivió tras la erupción del supervolcán siendo flexible en su comportamiento e innovando en nuevas formas de encontrar alimento. El mundo cambió cuando Toba explotó, pero los humanos hicimos lo que mejor sabemos hacer: nos adaptamos.