El lecho seco de un lago se encuentra en el corazón del interior de Australia, a más de 100 millas de la carretera o asentamiento más cercano. Debajo de su superficie polvorienta, múltiples esqueletos fosilizados han estado aquí durante miles, incluso millones, de años. Pero aunque son muy grandes, estos huesos viejos no pertenecen a dinosaurios. Los restos han estado descansando en el lago Callabonna desde al menos la época del Pleistoceno tardío, y muchos de ellos pertenecen a canguros gigantes que solían elevarse sobre los humanos.
En realidad, son tres tipos de canguros antiguos hasta ahora desconocidos los que encontraron su fin aquí. Los hallazgos en el lago Callabonna abrieron un mundo de descubrimientos de marsupiales durante la última década, lanzando a un investigador australiano a la misión de descubrir más. Ese investigador es Isaac Kerr, paleontólogo canguro de la Universidad de Flinders y autor principal de un estudio recién publicado en la revista. megataxa.
El estudio identifica tres especies de canguros no descritas anteriormente pertenecientes al género extinto Protemnodón, también conocido como un género de 'roos realmente grandes que vivieron hace entre 40.000 y 5 millones de años. El más grande descrito es el recién nombrado. Protemnodon viadorun verdadero gigante que habría tenido el doble de tamaño que incluso el macho más fornido que vive hoy en día.
Actualmente, el marsupial más grande que existe en Australia es el canguro rojo, que alcanza unos cinco pies cuando está completamente erguido. P. viator Habría medido aproximadamente seis pies en posición agachada y dos metros y medio de altura si se hubiera puesto de pie “en una postura de amenaza”, dice Kerr. Pero lo que es aún más sorprendente es su peso estimado: alrededor de 375 libras frente al canguro rojo macho promedio de hoy en día, que pesa sólo hasta 200 libras.
P. viator habría parecido una especie de versión rechoncha y musculosa del canguro gris (aunque claramente mucho más grande), al igual que todos los demás Protemnodón especies. Incluyendo los tres presentados por este último estudio:P. viator, P. mamkurray P. dawsonae—El género ahora contiene un total de siete especies. El género fue planteado por primera vez hace 150 años por el biólogo británico de la época victoriana Sir Richard Owen, el mismo que acuñó el término “dinosaurio”.
A medida que la tecnología avanzó y se encontraron mejores fósiles, la identificación de Owen de las especies bajo Protemnodón han sido cuestionados y redescritos. Parte del motivo para revisar la investigación fue el descubrimiento de un cementerio de megafauna en el lago Callabonna en 2013. Kerr, quien asistió a una de las expediciones posteriores a Callabonna mientras realizaba su doctorado, describe el lago como “seco, muy remoto en el noreste de Australia del Sur”. , y lleno de esqueletos de megafauna que sobresalen de la arcilla y se erosionan”. La sequedad, dice, tiene mucho que ver con por qué los antiguos Protemnodón las especies eran tan grandes.
A partir de hace unos 10 millones de años, Australia experimentó un período de aridificación que habría alcanzado su punto máximo hace 17.000 a 2,3 millones de años (es decir, el Protemnodón período). A medida que el país se secó, los canguros evolucionaron hasta hacerse más grandes. También se convirtieron en tolvas más rápidas y eficientes, dice Kerr, “ya que tenían mayores distancias que cubrir para obtener comida y agua, y más espacio para moverse rápidamente y en línea recta”.
Los fósiles utilizados para este estudio, encontrados en el lago Callabonna así como en las colecciones de 14 museos diferentes en cuatro países, muestran diferentes métodos de salto que indican una variedad de hábitats entre las especies de Protemnodon. P. viator lleva el nombre de la palabra latina que significa “viajero”, porque tenía una distribución muy amplia, mientras que P. dawsonae y P. mamkurra Se habría quedado en los bosques.
Con una gama tan amplia, no es improbable que estos canguros gigantes se hubieran cruzado con algunos de los primeros australianos, quienes, según Kerr, probablemente los habrían cazado, o al menos lo habrían intentado. Dice que espera que esta investigación sobre Protemnodón Los estilos de vida nos ayudarán a comprender mejor cómo el cambio climático ha afectado a la fauna australiana en el pasado y cómo podría afectarla en el futuro. A continuación, prevé regresar al lago Callabonna a finales de este año para recolectar especímenes del marsupial más grande que jamás haya existido, el El diprotodonte optauna criatura gigante parecida a un wombat que ahora está extinta, de la cual hay cientos.