Al principio, el Campus Mitaka del Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ) parece simplemente un moderno instituto de investigación dentro de una zona boscosa en los suburbios occidentales de Tokio. Esta apariencia, sin embargo, contradice la historia del campus.
La astronomía moderna en Japón comenzó recién en la década de 1880, después de la Restauración Meiji, cuando Japón comenzó a modernizarse rápidamente. Al principio, se establecieron un par de observatorios separados en Tokio, pero estas organizaciones se fusionaron en 1888 para formar el Observatorio Astronómico de Tokio (que se convertiría en el NAOJ un siglo después, en 1988). El observatorio adquirió un terreno en Mitaka en 1909 para construir nuevas instalaciones y escapar de las luces de la creciente metrópolis de Tokio. La construcción de las instalaciones del telescopio comenzó unos años más tarde.
El primer observatorio construido en el nuevo sitio, llamado Telescope Dome de 20 cm, se completó en 1921. Pronto siguió la construcción del Telescope Dome de 65 cm (ahora llamado Museo de Historia del Observatorio) y el Telescopio de la Torre Solar ( también llamada Torre Einstein). Además, el Instrumento de Tránsito Repsold y el Círculo Meridiano de Gautier, ambos diseñados para medir las posiciones precisas de las estrellas cuando pasan por el meridiano (la línea norte-sur en el cielo), fueron trasladados desde otros sitios en Japón al Campus Mitaka a mediados de la década de 1920.
Estos observatorios impulsaron la participación de Japón en la investigación astronómica profesional internacional, pero el campus cumplió también otro importante propósito práctico. De 1924 a 1955, la hora estándar de Japón se fijó oficialmente desde otro instrumento de tránsito en el campus.
En la segunda mitad del siglo XX, el observatorio construyó un par de instalaciones de observación adicionales en el campus de Mitaka, incluido el radiotelescopio de ondas milimétricas de 6 m, que era el tercer telescopio del mundo que podía observar en longitudes de onda milimétricas, y el Círculo Meridiano Fotoeléctrico, que era un instrumento de tránsito actualizado. Sin embargo, la invasión de los suburbios de Tokio y la contaminación lumínica de la ciudad hicieron que las observaciones astronómicas desde el sitio fueran inviables y, en el año 2000, todas las instalaciones astronómicas del campus quedaron retiradas del uso profesional.
Sin embargo, en este punto, la gente reconoció la importancia histórica de los edificios de observatorios más antiguos, y varios de ellos fueron catalogados por el gobierno japonés como Bienes Culturales Tangibles Registrados. Además, la NAOJ abrió el campus al público en general, instaló varias instalaciones para visitantes y también comenzó a ofrecer recorridos y oportunidades para utilizar tanto los telescopios más antiguos como los nuevos diseñados específicamente para uso público.
Sin embargo, los visitantes del Campus Mitaka de la NAOJ pueden encontrar algo más que edificios de observatorios y exhibiciones relacionadas con la astronomía. Situado cerca de la cúpula del telescopio de 20 cm se encuentra el Tenmondai-Konai Kofun, un túmulo funerario de unos 2000 años de antigüedad que se remonta a la era Yayoi. Además, el campus cuenta con una casa de 100 años de antigüedad que ahora se llama Casa del Libro Ilustrado Mitaka en el Bosque del Observatorio Astronómico y que actualmente funciona como sala de lectura para niños y lugar de actividades.
Además de todas estas cosas, el Campus Mitaka de la NAOJ es simplemente una zona verde y agradable para pasear y relajarse. En general, la ubicación es un escape agradable de los ajetreados paisajes urbanos de los suburbios del oeste de Japón.
Saber antes de ir
A pesar de ser un instituto de investigación en funcionamiento, el público en general puede visitar el campus NAOJ Mitaka durante su horario comercial habitual (de 10:00 a. m. a 5:00 p. m.). Simplemente se pide a los visitantes que se registren en la caseta de vigilancia junto a la entrada principal que da a Tenmondai Dori (calle Tenmondai o “calle del Observatorio”). Los visitantes pueden caminar por el recinto en general, aunque deben intentar permanecer en los senderos. Algunos edificios, incluida una sala de exposiciones, están abiertos a los visitantes, y el público en general también puede comer en la cantina y comprar comida o recuerdos en la tienda del Cosmos Lodge. Sin embargo, los visitantes no deben intentar ingresar a ninguno de los edificios de oficinas ni a ningún otro edificio cerrado sin permiso. El observatorio organiza varios eventos en el campus, incluidas fiestas de observación de estrellas con el Telescopio de Divulgación Pública de 50 cm, observaciones solares en el Telescope Dome de 20 cm y espectáculos tipo planetario en el 4D2U Dome Theatre. Sin embargo, es posible que se requieran reservaciones para estos eventos. Más información está disponible a través del sitio web de la NAOJ. El campus de Mitaka está ubicado en Mitaka, que se encuentra en el área suburbana de la prefectura de Tokio, al oeste del centro de la ciudad. Se puede llegar al sitio de manera razonablemente sencilla por carretera, con estacionamiento gratuito para bicicletas disponible para ciclistas y estacionamiento de pago disponible para conductores de automóviles. El campus no está cerca de ninguna estación de tren, pero se puede llegar en autobús desde las estaciones de Musashisakai, Mitaka y Chofu.