Un ciervo manchado con un Un conjunto completo de astas aterciopeladas pasta pacíficamente entre los antiguos pilares de piedra del Santuario Kasuga Taisha en el Parque Nara. Al atardecer, el sonido de una trompeta atrae al ciervo y a cientos de ciervos más para que los turistas los alimenten con galletas saladas. Si bien los 1.200 ciervos que viven en el parque son técnicamente salvajes, su relación especial con los humanos se remonta a más de mil años.
El ciervo sika, Cervus japonés, se consideran sagrados en el sintoísmo. Su estatus espiritual se remonta a casi 1.400 años, cuando se construyó el Santuario Kasuga Taisha en lo que más tarde se convertiría en el Parque Nara. Es un área natural en gran parte subdesarrollada que alberga múltiples monumentos religiosos, ubicada dentro de la ciudad de Nara, la antigua capital de Japón. Desde entonces, el santuario religioso alrededor del santuario ha protegido al ciervo sika sagrado de la caza dentro de sus límites.
Pero los ciervos no siempre permanecen dentro de los límites del santuario y, en los últimos 50 años, su número tanto dentro como fuera del área protegida se ha disparado. Cada vez más ciervos se han establecido en toda la ciudad de Nara y las tierras de cultivo circundantes. Fuera del santuario, los granjeros han considerado durante mucho tiempo a los ciervos como una molestia, pero los animales siguen siendo espiritual y culturalmente significativos y un gran atractivo para los turistas. En 1985, el gobierno nacional escuchó las súplicas de los agricultores y dividió la ciudad de Nara en áreas protegidas y gestionadas para los ciervos. En áreas gestionadas, se permite sacrificar o matar a los animales. Hasta ahora no ha sucedido, pero sólo porque los lugareños temen que un sacrificio rechace a los usuarios de Instagram y otros turistas económicamente valiosos.
Ahora, hay un nuevo giro en la historia: determinar el carácter sagrado de un animal en función de su genética.
Un estudio reciente publicado en el Revista de ciencia y práctica de la conservación muestra que los ciervos en la reserva del Parque Nara hoy son genéticamente únicos de las poblaciones de ciervos en el área circundante, preservando el ADN de sus ancestros sagrados. Los hallazgos pueden influir en cómo la gente de Nara valora las diferentes poblaciones de ciervos, tanto espiritual como culturalmente, en función de su genética, dice el coautor Shingo Kaneko de la Universidad de Fukushima. Esos valores, y las emociones que los acompañan, podrían desempeñar un papel en la forma en que se manejan las crecientes poblaciones de ciervos dentro y fuera de la reserva para proteger el legado genético único de los animales.
Los ciervos dentro del Parque Nara han disfrutado durante mucho tiempo de un trato especial. Según el folclore local, Takemikazuchi, uno de los cuatro dioses del Gran Santuario Kasuga, llegó un día alrededor del año 768 a lomos de un ciervo blanco. Desde entonces, la gente de Nara ha considerado a los ciervos sika mensajeros sagrados que vigilan la ciudad. Hasta 1637, matar un ciervo sagrado se castigaba con la muerte, e incluso después de eso, pocos se atrevían a intentarlo. Después de la Segunda Guerra Mundial, los ciervos que se encontraban dentro del santuario fueron designados monumentos naturales, salvaguardando aún más su protección y significado cultural. Fuera de los santuarios religiosos, se cazaba ciervos, extirpándolos prácticamente de la zona alrededor de Nara y dejando aislada a la población del santuario durante más de mil años.
Este no es el único caso de tabúes tradicionales que protegen a las especies. Los murciélagos con cara de mono de Bougainville, por ejemplo, han sido protegidos por su importancia cultural y espiritual en Papúa Nueva Guinea. A medida que los valores humanos, las economías y el uso de la tierra cambian en todo el mundo, también cambia la conservación, y el ciervo sagrado de Nara no es una excepción.
En muchas zonas del mundo (incluso en otras partes de Japón) el sacrificio de ciervos es una solución común a la superpoblación. La tradición y el turismo complican la situación en Nara. “Este es un animal al que hemos querido a pesar de sus problemas”, dice Kaneko.
En 2023, Kaneko y sus colegas redefinieron la historia de los ciervos del parque Nara. Demostraron que el linaje genético de los ciervos de la reserva alrededor del Santuario Kasuga Taisha se remonta a más de mil años. “Este fue un descubrimiento importante y fue la comidilla de la ciudad en Japón”, dice el genetista de poblaciones animales Naoki Ohnishi del Centro de Investigación Tohoku en Japón, que no participó en ninguno de los estudios.
Si bien esta investigación reafirmó el estatus del ciervo sagrado del Parque Nara, la gente no estaba segura de cómo sentirse ante los animales que causan estragos en los cultivos fuera de la reserva, especialmente los que se encuentran en las proximidades, dice Kaneko. “Se percibe claramente que los ciervos que aparecen allí provienen del parque Nara”, dice. “La designación como monumentos naturales, junto con la noción de que podrían ser ciervos sagrados, probablemente actuó como un elemento disuasorio para no decidir sacrificarlos”.
La nueva investigación de Kaneko y sus colegas buscó resolver la incertidumbre. Después de comparar muestras genéticas de la reserva de ciervos con las de poblaciones de 30 sitios diferentes, los investigadores determinaron que los ciervos en áreas gestionadas y más allá tenían una herencia genética mixta, mientras que aquellos dentro de la reserva del Santuario Kasuga Taisha eran más homogéneos, representando un “… linaje puro que abarca más de mil años”, como dice Ohnishi. A medida que los ciervos de herencia mixta continúen poblando las áreas que rodean el Parque Nara, podrían amenazar la firma genética única de la población dentro de la reserva. “La pregunta ahora es si continuamos con las políticas de gestión que se han aplicado durante más de mil años o si las cambiamos para poner fin al aislamiento que ha durado más de un milenio”, dice Kaneko.
Investigaciones genéticas como ésta pueden influir en las creencias y emociones de las personas y tienen implicaciones prácticas en la forma en que manejamos la vida silvestre. “Es probable que esta información genética influya en la opinión de la gente”, afirma Kaneko. Ohnishi está de acuerdo en que este trabajo podría tener impactos en el mundo real. “Este documento brindará una oportunidad para que la gente de la prefectura de Nara y los ciudadanos de Nara reconsideren sus políticas de gestión de los ciervos en la región”.
La investigación plantea la pregunta: ¿puede la genética determinar el valor espiritual de un animal o su derecho a la protección? “Es difícil responder a la pregunta de si es más sagrado. Sin embargo, hay una gran diferencia en el tiempo que han vivido en la zona del Parque Nara”, afirma Kaneko, quien piensa que, en lugar de ser considerados sagrados, sería más apropiado considerar a los ciervos como “bienes culturales vivos”.
Hoy en día, mientras suena la trompeta y los ciervos se reúnen en busca de galletas saladas, la gente de Nara considera no sólo el largo linaje del animal, sino también lo que harán para preservarlo.