Parece del tipo de solanáceas en las que uno podría crecer Barranco de helechos, un tomate lustroso, casi negro, veteado con estallidos de un extraño fucsia. Baker Creek Heirloom Seeds, una empresa de semillas con sede en Missouri, tiene una larga trayectoria ofreciendo tomates tradicionales sorprendentemente fotogénicos. Desde Queen of the Night, una belleza con motas de color naranja, hasta California Tulip, una variedad rusa de color llama, y Orange Accordion, un modelo plisado del tamaño de un monstruo, los catálogos de semillas anteriores de la compañía están repletos de frutas fantásticas.
Pero los clientes pensaron que había algo diferente en Purple Galaxy. Este espécimen sospechosamente vibrante tenía un extraño parecido con otra variedad conocida como Tomate Púrpura desarrollada por Norfolk Healthy Produce. Esto no sería gran cosa, excepto que el color del tomate morado proviene de los genes de la flor de boca de dragón, una clara violación de la estricta política de Baker Creek contra los transgénicos.
El 19 de febrero, Baker Creek retiró abruptamente al Purple Galaxy de su alineación de 2024 y emitió una declaración pública en Facebook. “Aunque entendemos que usted, como nosotros, puede sentirse decepcionado por no tener un delicioso tomate de pulpa morada no transgénico en su jardín, nos complace haber podido tomar esta decisión antes de que una sola semilla de Purple Galaxy estuviera disponible para todos. clientes”, se lee en la publicación.
Baker Creek alega que creían que estaban comprando semillas de tomate no transgénicas de un obtentor de plantas de la Unión Europea. La declaración de la compañía también señala que las pruebas no pudieron establecer definitivamente un vínculo entre su Purple Galaxy y el Purple Tomato de Norfolk Healthy Produce, pero que “las pruebas tampoco establecieron de manera concluyente que el Purple Galaxy esté verdaderamente libre de cualquier material genéticamente modificado”. (Baker Creek no respondió a las solicitudes de comentarios).
Norfolk Healthy Produce publicó una declaración diferente en su página de preguntas frecuentes. “Se nos dice que las pruebas de laboratorio determinaron que [the Purple Galaxy] es, de hecho, bioingeniería (OGM)”.
“No tengo claro exactamente qué pasó con Purple Galaxy y ese es realmente el negocio de Baker Creek”, dice Nathan Pumplin, director ejecutivo de Norfolk Healthy Produce. Él personalmente no ha tenido problemas para comer ensaladas llenas de tomate morado de su empresa. “Creo que tiene un sabor terroso muy sabroso”, dice Pumplin. “Tiene un contenido bastante bajo de ácido, por lo que, por supuesto, el dulzor realmente se nota”.
Todo el alboroto por este tomate va al centro de un debate de décadas sobre los alimentos genéticamente modificados y el papel que deberían desempeñar en el sistema alimentario estadounidense. Actualmente, sólo una cantidad muy pequeña de plantas genéticamente modificadas, como el maíz Bt disponible en Harris Seeds, están disponibles para los jardineros domésticos. El tomate morado de Norfolk es uno de los primeros que se comercializa específicamente para ellos.
También es la culminación de casi dos décadas de trabajo, principalmente por parte de Cathie Martin, profesora de ciencias vegetales en la Universidad de East Anglia en el Reino Unido e investigadora en el Centro John Innes, Norwich. En una entrevista de 2021 con Los New York Times, dijo Martin, “Hay mucho bagaje en torno a cualquier cosa genéticamente modificada. No estoy tratando de ganar dinero. ¡Me preocupa la salud de la gente! Pero en la mente de la gente todo es el Dr. Frankenstein y su intento de gobernar el mundo”.
Debido en parte a su diabetes tipo uno, Martin tiene un interés personal y científico en hacer un tomate saludable. La planta morada está repleta de poderosas antocianinas que combaten el cáncer, los mismos compuestos que se encuentran en los arándanos, las coles moradas y las ciruelas.
Los OGM se han integrado al suministro de alimentos de Estados Unidos desde principios de los años 1990. La mayoría de ellos acaban en la alimentación animal y no directamente en las mesas humanas. Por lo general, las modificaciones genéticas son prácticas (mayores rendimientos de los cultivos, resistencia a enfermedades o plagas, o tolerancia a los herbicidas), aunque algunas, como las piñas Pinkglow y las manzanas árticas, ricas en licopeno, que se niegan a dorarse mucho después de haber sido cortadas, son prácticas. cosmético.
Sin embargo, de una forma u otra, casi todos los que viven en Estados Unidos han consumido OGM, lo supieran o no. Según el USDA, en 2020, el 92 por ciento de todo el maíz y el 94 por ciento de toda la soja plantadas en Estados Unidos eran cultivos transgénicos. Históricamente, el escepticismo público hacia los OGM ha sido alto. Una encuesta del Pew Research Center de 2020, muy citada, encontró que el 48 por ciento de los entrevistados pensaba que los alimentos transgénicos no eran seguros.
“La gente piensa que nos sentamos aquí con jeringas e inyectamos pesticidas y cosas horribles en la fruta que van a comer, y eso está muy lejos de la verdad”, dice Pumplin. En el caso del tomate morado, se utilizaron bacterias para insertar dos genes de boca de dragón en plantas de tomate, que luego se reprodujeron de forma natural durante varias generaciones. “Al fin y al cabo, todavía cultivamos plantas y cultivamos como lo ha hecho la gente durante miles de años. Acabamos de agregar una pequeña pieza de biotecnología”.
Muchas de las primeras críticas a los OGM se centraron en las “semillas terminator” de Monsanto, un programa mediante el cual el agrigante despojaba a las semillas de su capacidad de germinar de forma natural y procesaba a los agricultores por practicar técnicas de conservación de semillas ancestrales. El programa se suspendió en 1999 bajo una inmensa presión pública, pero persistió el estigma que asociaba los OGM con los nefastos esquemas de las grandes empresas agrícolas.
“Creo que es necesario analizar cada planta genéticamente modificada caso por caso y determinar cuáles son los beneficios y los posibles riesgos”, dice Raoul Adamchak, quien supervisa el programa CSA de UC Davis.
Tanto Adamchak, un agricultor orgánico durante más de 30 años, como su esposa, Pam Roland, genetista vegetal y profesora de patología vegetal en UC Davis, han estado profundamente involucrados en la conversación sobre los OGM durante décadas. En 2008, los dos fueron coautores La mesa del mañana: agricultura orgánica, genética y el futuro de los alimentos. Al igual que Norfolk Healthy Produce y Baker Creek, inicialmente podría parecer que la pareja ocupa lados opuestos de un golfo ideológico.
“Mucha gente se pregunta si Raoul y yo podemos ser amigos, si siquiera podemos hablar entre nosotros”, dijo Roland a la audiencia en una presentación de 2014 en UC Berkeley. Ella compartía escenario con el autor Michael Pollan, en ese momento un acérrimo crítico de los OGM. “Podemos porque tenemos el mismo objetivo”.
Ese objetivo es un suministro de alimentos más abundante y seguro para un mundo cada vez más volátil. El trabajo de Roland se centra en variedades de arroz mejoradas genéticamente que pueden sobrevivir a inundaciones, secuestrar carbono y más. “Si los océanos crecen, necesitarás cultivos tolerantes a la sal”, dice Adamchak. “Hay gente trabajando en plantas resistentes a virus y plantas resistentes a insectos y enfermedades. Así que creo que todo esto puede ser muy beneficioso en el futuro, ya que la agricultura enfrenta cada vez más desafíos debido al cambio climático”.
Como señala Adamchak, ya hay muchos casos de cultivos transgénicos que han sido beneficiosos. Por ejemplo, la biotecnología esencialmente salvó a la industria de la papaya de Hawai de ser aniquilada por el virus de la mancha anular, mientras que las berenjenas biotecnológicas resistentes a las plagas se están utilizando para ayudar a combatir el hambre en ciertas áreas. “No es una lista enorme, pero sí una lista”, afirma. “Y se puede ver que históricamente no ha habido ningún efecto negativo en la salud de las personas”.
Si bien los organismos modificados genéticamente conllevan riesgos, “no veo más riesgos de la ingeniería genética o de CRISPR que los que hemos tenido con el fitomejoramiento”, dice Adamchak. Muchas plantas contienen naturalmente toxinas o alérgenos, que podrían introducirse en una nueva variedad si un fitomejorador no tiene cuidado. “Lo mismo ocurre con las plantas genéticamente modificadas, pero son tan analizadas que, en cierto modo, es menos probable que causen ese tipo de problemas”.
En la actualidad, los cultivos transgénicos necesitan superar una gran cantidad de trámites burocráticos para poder llegar al mercado. Aunque Martin produjo con éxito sus tomates morados en 2008, le tomó otros 14 años obtener la aprobación del USDA. El tomate morado de Norfolk comenzará a distribuirse en ubicaciones selectas de EE. UU. este año, con el objetivo de lograr una distribución más amplia para 2025.
“Creo que una cosa realmente divertida sobre el tomate morado es que no es exactamente el primer [GMO] Semillas que un jardinero doméstico podría comprar, pero bastante parecidas”, dice Adamchak. “Abre la puerta a pensar en cuáles son las posibilidades y tal vez abra la mente de las personas para que acepten mejor el mejoramiento genético de las plantas”.
Aunque Norfolk Healthy Produce agotó los 13.000 pedidos de semillas de tomate morado, Adamchak se acercó y consiguió algunas para su propio jardín, que planea cultivar. “Tengo curiosidad por saber cómo crece la planta, cómo sabe y cómo se ve”, dice.
Al fin y al cabo, si el tomate morado va a perdurar, dice que tendrá que ser algo más que un curioso experimento científico. “Una cosa es decir que tiene antocianinas y que será más saludable para ti, pero si no sabe bien, la gente no lo comprará”.
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