En 1972, un grupo de Los umbráfilos se reunieron en Nueva Escocia para presenciar un eclipse solar total. Justo antes de que comenzara el evento celestial, las nubes oscurecieron completamente la vista. Uno de los miembros del grupo, el geocientífico ahora retirado Steve Dutch, recordó que, cuando comenzó el eclipse, las nubes huyeron repentinamente. “Todos teníamos vistas perfectas”, escribió en una publicación en línea.
El claro no fue una casualidad o una intervención divina, sino la reacción ahora documentada de ciertos tipos de nubes a los eclipses solares.
Las nubes cúmulos, las bajas y esponjosas con bases planas y cimas abultadas, se disipan cuando comienza un eclipse, según un artículo reciente en la revista Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente. Los autores descubrieron que la luna necesita oscurecer apenas el 15 por ciento del sol para iniciar la limpieza de las nubes. Si bien esto puede ser conveniente para ver el eclipse solar, a los investigadores les preocupa que el fenómeno pueda ser un problema para la tecnología de desviación solar.
En el pasado, los datos satelitales sobre la cobertura de nubes antes y después de los eclipses solares insinuaban que las nubes pueden disiparse durante estos eventos celestes. Pero medir las nubes durante el eclipse real es mucho más complicado, porque los algoritmos para predecir la cobertura y la densidad de las nubes no tienen en cuenta la disminución de la radiación solar. Los investigadores se quedaron en la oscuridad, hasta que crearon un nuevo modelo, que representa el porcentaje del sol oscurecido durante el eclipse. Utilizando el nuevo enfoque, el autor principal Victor Trees y su equipo de investigación en el Instituto Meteorológico Real de los Países Bajos y la Universidad Tecnológica de Delft pudieron revisar antiguas mediciones satelitales de tres eclipses hace un par de décadas.
Descubrieron una reacción en cadena: el eclipse provoca cambios en el nivel del suelo, lo que a su vez afecta la cobertura de nubes. El bloqueo de la luz solar enfría la superficie de la Tierra. Este cambio de temperatura ralentiza el ascenso de aire caliente y vapor de agua, que es responsable de la formación de cúmulos. Por lo tanto, menos sol significa temperaturas más bajas en la tierra, lo que conduce a menos nubes. Ahí es donde ese umbral del 15 por ciento se vuelve importante: esa es la pequeña fracción del sol que debe oscurecerse para que las nubes se aclaren. “En ese instante, todavía hay mucha luz afuera y la gente normalmente no se da cuenta de que está ocurriendo un eclipse”, dice Trees.
Y si estás en el mar, no verás este fenómeno en absoluto. Cuando la sombra del eclipse pasa sobre el océano, las nubes permanecen sin cambios. El océano no se enfría tan fácilmente como la tierra, lo que mantiene a los cúmulos en movimiento. Y en tierra o mar, otros tipos de nubes son menos sensibles al enfriamiento sutil y no se ven directamente afectados por los cambios de temperatura relacionados con el eclipse, lo que significa que aún pueden bloquear la visión del evento.
Si bien la limpieza de algunas nubes puede ser una gran ventaja para los cazadores de eclipses, estos hallazgos podrían tener algunas implicaciones negativas para las nuevas tecnologías destinadas a enfriar el planeta. Una idea, por ejemplo, es colocar velas solares reflectantes en el espacio, que según sus defensores podrían desviar algunos de los rayos del sol y, en teoría, enfriar la superficie de la Tierra. Sin embargo, si se implementan, estos proyectos podrían influir en la cobertura de nubes de maneras no deseadas, dice Trees.
Los cúmulos en particular desempeñan un papel importante en el ciclo del agua de la Tierra, e influir en sus patrones podría afectar las precipitaciones y, de hecho, aumentar las temperaturas. “Se debilitaría el efecto de enfriamiento natural de estas nubes brillantes y brillantes”, dice el científico de datos sobre cambio climático Rick Russotto, del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, que no participó en el estudio. El resultado potencial: es posible que tengamos que desviar aún más luz para compensar la pérdida de nubes que dan sombra.
Si bien aún se desconocen las implicaciones de las tecnologías propuestas, no hay que temer que los cúmulos bloqueen un eclipse solar. Incluso puedes tener esperanzas en ellos, sólo por tener la oportunidad de verlos desaparecer.