Se acerca el eclipse. Los preparativos están en marcha y todo el mundo está entusiasmado. Te estás poniendo ansioso.
Estamos a principios de junio del año posterior conocido como 763 a. C. Eres prisionero de guerra en Nínive, la capital del Imperio Asirio, y tienes buenas razones para tener miedo.
Los asirios adoran al dios Sol, al dios Luna y a otras deidades del cielo, por lo que un eclipse total de Sol (aunque no estés muy seguro de qué sucederá exactamente durante tal evento) tiene un tremendo significado espiritual y político. Los sacerdotes del cielo del imperio eran hábiles adivinos de la naturaleza y estudiaban los movimientos de la Luna, los planetas y las estrellas desde las academias de sus templos para leer los presagios de los dioses. Sabían que un eclipse total podría ser una muy mala noticia: si se pronosticaba que caería sobre Asiria, como el de junio de 763 a. C., el eclipse predeciría la muerte del rey.
Y por eso tienes miedo: has oído los rumores y no quieres ser elegido como su sustituto.
En todos los grupos culturales y dinastías políticas de todos los continentes, los eclipses de Sol y Luna han sido durante mucho tiempo profundos acontecimientos espirituales y culturales. El destierro del Sol detrás de la Luna en particular ha representado muchas cosas, desde un dragón demoníaco que devora el Sol en la tradición inca y china, hasta la muerte del sol en la cosmología Navajo Dine. En el norte de Mesopotamia, en el siglo X a. C., en el apogeo del Imperio neoasirio, los sacerdotes sabían que si el planeta Júpiter era visible cuando el eclipse pasaba sobre nosotros, el rey estaba condenado. Los eruditos del imperio podían predecir eclipses, y los sacerdotes usaban esa información para implementar salvaguardias que pudieran mitigar el mal presagio, o al menos transferir su maldición a otra persona.
El ritual más importante de este tipo se llamó shar poohi en acadio, el “ritual del rey sustituto”. Es uno de los sacrificios humanos más elaborados pero menos conocidos de la antigüedad. Si los sacerdotes adivinaban un mal augurio en un próximo eclipse, el verdadero rey se ocultaba, mientras que se colocaba un sustituto en su lugar por unos pocos días hasta tres meses. El rey sustituto disfrutaría de todos los símbolos de la regencia antes de ser asesinado ritualmente para cumplir la profecía. Se le daría vino y cena, se le presentarían regalos y, según algunos relatos, incluso se le proporcionaría una reina virginal como consorte. Mientras tanto, el verdadero rey continuaría realizando negocios palaciegos en algún lugar seguro y fuera de la vista. En el día apropiado, decidido por los adivinos y astrólogos reales, se sacrificaba al doppelgänger. A veces a la persona le daban una bebida venenosa; a veces encontró su fin por medios más violentos. Pero sólo después de que el rey sustituto fuera asesinado podría el rey real reanudar sus deberes públicamente.
Aunque probablemente alcanzaron su apogeo durante el Imperio neoasirio, los rituales de reyes sustitutos sobrevivieron a los gobernantes de ese imperio y continuaron hasta el siglo II a.C. Los últimos registros de la tradición de reyes sustitutos datan del 194 a.C., mucho después de la caída de Babilonia ante el Imperio persa. .
El ritual puede remontarse a las raíces más profundas del Imperio Asirio. Existe una posible referencia a él ya en el año 1500 a. C., en el período de la antigua Babilonia, cuando los escribas compilaron por primera vez el compendio astronómico conocido como Enuma Anu Enlil. El documento es algo así como un mapa estelar babilónico-asirio aumentado con miles de presagios que especifican eventos que ocurrirán según las alineaciones celestes. Por ejemplo, una tablilla advierte que si un eclipse en el mes primaveral de Nisannu coincide con una determinada alineación planetaria, “el rey de Acad morirá”.
los registros en Enuma Anu Enlil y otros textos antiguos mesopotámicos se utilizaban para adivinar malos augurios y prepararse para ellos. Lo que probablemente no pretendían sus encargados de los registros, pero lo que sucedió de todos modos, fue el comienzo del mantenimiento de registros científicos. Los cuidadosos registros de los sacerdotes del cielo mesopotámicos permitieron la primera ciencia exacta de la antigüedad: la ciencia de la astronomía.
Con el tiempo, los rituales diseñados para evitar la muerte del rey se volvieron cada vez más complicados. En el siglo VIII a. C., un rey sustituto habría tenido su propia corte, incluidos cocineros y artistas. Sólo unos pocos miembros del círculo íntimo del verdadero rey sabrían esto; De todos modos, la mayoría del público no sabría cómo era el verdadero monarca, por lo que podría continuar trabajando mientras su sustituto vivía la gran vida (por tiempo limitado).
Es posible que la gente se haya ofrecido como tributo, por así decirlo, pero más a menudo el rex sacrificado sería un prisionero de guerra, un criminal o un campesino, alguien a quien la población en general no extrañaría.
Casi 3.000 años después de que los prisioneros de guerra y otras almas desafortunadas temieran ser nombrados elegidos, agradezca que el único riesgo que enfrenta durante el eclipse solar total del 8 de abril es una posible quemadura solar (porque sabemos que definitivamente usará su protector solar). gafas de eclipse, ¿verdad?). Podría ser mucho peor.
La columnista de Wondersky Rebecca Boyle es autora de Nuestra Luna: Cómo la compañera celestial de la Tierra transformó el planeta, guió la evolución y nos hizo quienes somos (Enero de 2024, Random House). Es oradora destacada en Atlas oscuro's Ecliptic Festival, del 5 al 8 de abril de 2024, en Hot Springs, Arkansas.