Ubicado en las colinas del norte Del bullicioso centro de la ciudad de Cork se encuentra la cárcel de la ciudad de Cork, de principios del siglo XIX. Poco visitada, la cárcel es una joya notable de la historia irlandesa y europea.
La construcción comenzó en 1818. Los funcionarios del gobierno local contrataron a la familia británica Deane para construir la cárcel. Elizabeth Deane, que había heredado la empresa tras la muerte de su marido en 1806, supervisó el proyecto. Su hijo mayor, Thomas Deane, fue el contratista del proyecto y su yerno, Richard Notter, supervisó la construcción diaria de la cárcel.
Cuando se inauguró en 1824, la nueva cárcel reemplazó a la antigua prisión de Cork, que estaba superpoblada y en mal estado.
La nueva cárcel al principio albergó a presos y prisioneras; muchos de los cuales fueron enviados a Australia en barcos de convictos. Allí también se encarcelaba a niños. Los modelos de cera repartidos por todo el museo muestran el duro trato recibido por niños y adultos prisioneros.
En 1878, la cárcel se convirtió en una prisión exclusiva para mujeres.
El moderno museo recorre la historia de la cárcel a través de quienes trabajaron y estuvieron encarcelados allí. Los visitantes aprenden sobre el doctor William Beamish, que atendió a los prisioneros de la cárcel. Visitarán las oficinas del gobernador de la cárcel y aprenderán sobre el único católico irlandés que dirigió la cárcel, John Barry Murphy.
Murphy fue nombrado en 1856 y tenía una pequeña plantilla de 23 personas. Como gobernador de la cárcel, Murphy recibió un buen salario que le proporcionó a él y a su familia una vida mucho más cómoda que la de muchos irlandeses de la época.
En la segunda mitad del siglo XIX, durante el mandato de Murphy, la mayoría de los prisioneros eran pobres y, a menudo, cometían delitos como pequeños robos, mal comportamiento, indecencia e intoxicación por alcohol por desesperación.
En diciembre de 1850, Mary Sullivan, nacida en Cork, fue condenada por robar una colcha. Después de haber sido declarado culpable de robo dos veces antes y haber completado dos estancias de seis meses en la cárcel de la ciudad de Cork, Sullivan, de 16 años, fue sentenciado esta vez a siete años en la Tierra de Van Diemen (la actual Tasmania, Australia).
Otro prisionero fue Thomas Raile, que había sido declarado culpable de robar libros y pasó su condena en régimen de aislamiento. Aquí fue encarcelado el estafador James Burns, que se hizo pasar falsamente por el hijo de un importante oficial del ejército para conseguir ropa nueva. Burns casi evadió el arresto y fue atrapado justo antes del tren de las 10:10 a Dublín con sus bienes robados. Otro prisionero, Edward O'Brien, un conocido carterista, tenía sólo nueve años cuando cumplió su condena.
Quizás la ex residente de la cárcel más famosa fue Constance Markievicz. La condesa Markievicz, como se la llama a menudo, fue una revolucionaria irlandesa y la primera mujer elegida para el Parlamento de Westminster.
Markievicz pasó un tiempo en al menos cinco cárceles irlandesas diferentes. En junio de 1919, fue encarcelada en la cárcel de la ciudad de Cork por sedición. Markievicz escribió que la cárcel de la ciudad de Cork era “la cárcel más cómoda en la que he estado hasta ahora”. Sólo podemos imaginar lo sombríos que fueron los demás.
Los visitantes del museo pueden ver las habitaciones de los guardias, que no eran mucho mejores que las celdas de los presos, y un gráfico que sigue la evolución del menú de comida de la cárcel.
La cárcel, o “cárcel”, como todavía se la llama, una palabra con raíces en inglés antiguo, cerró en 1923 después de la Guerra Civil Irlandesa. El escritor irlandés Frank O'Connor fue uno de los últimos reclusos de la cárcel antes de su cierre.
En 1927, el último piso de la casa del gobernador se convirtió en una estación de transmisión de la primera estación de radio oficial de Cork: 6KC. Posteriormente, una emisora de radio nacional se hizo cargo de la transmisión y continuó transmitiendo desde la antigua prisión hasta los años cincuenta.
Se dice que hoy en día varios fantasmas rondan la cárcel.
El museo ofrece una experiencia inmersiva que recorre la historia de la prisión desde su construcción, funcionamiento y cierre hasta su historia de la radio y, finalmente, su reapertura como museo.
No olvides tomar un café en la tienda de regalos y caminar por el recinto para ver el resto de las estructuras (el hospital penitenciario, la cárcel de deudores y la cocina, todas en distintos estados de deterioro hoy en día) y también ver una buena Vista de corcho.